萧琰斜倚在紫檀木榻上，明黄色的常服衬得他脸色有些苍白，眉头紧锁，手指无意识地敲击着榻边的扶手。
御案上堆着几份摊开的奏章，朱批写到一半的笔搁在砚台上，墨迹已干。
大太监曹德海侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，但那双细长的眼睛里却藏着不易察觉的精明与疲惫。
他太了解这位主子了，边关急报像一块巨石压在心头，偏又遇上夏日苦热，心浮气躁，这时候撞上来，不死也得脱层皮。
下手边，坐着一位身着紫色蟒袍、头戴展脚幞头的老者，正是当朝同中书门下平章事严世珫。
他眼观鼻，鼻观心，仿佛殿内的压抑与他无关，只是那偶尔扫过御案和皇帝脸色的目光，透着一丝不易察觉的凝重与算计。
忽然，殿外隐约传来一阵急促又刻意放轻的脚步声。
曹德海细长的眼睛倏地睁开，精光一闪。
他无声地挪动脚步，像一道影子般滑出殿门，厚重的殿门在他身后悄无声息地合拢，将内外隔绝开来。
门外廊下，刘公公正领着两个捧托盘的小太监，躬身候着，额上已见了汗。
“怎么耽搁了这么久？！”
曹德海一出来，脸上那层恭顺的面具瞬间剥落，取而代之的是毫不掩饰的阴鸷与不耐，尖利的声音压得很低，却像刀子一样刮人。
“皇上心绪不宁，等得越发焦躁，你们是存心要给咱家找不自在？”
刘公公吓得浑身一哆嗦，腰弯得几乎贴到地上，声音发颤。
“曹公公息怒，奴才不敢。”
“奴才一直守在御膳房外头，半步不敢离，催了又催。”
“实在是那新来的御厨手脚太慢，这才、这才误了时辰……”
“新来的？”曹德海从鼻子里哼了一声，“哪个不开眼的这时候往前凑？”
“也姓陈，说是……是昨儿没了的那位陈八斤的远房侄子，今儿个刚顶的缺。”
“呵。”曹德海嘴角扯出一抹了然的讥讽。
远房侄子？顶缺？
话术罢了。
又一个被推出来挡灾的替死鬼。
他懒得深究，在这宫里，真相往往最不重要。
重要的是，今天这顿火气，总得有个够分量的由头让皇上发出来。
他示意小太监将托盘放在廊下的条案上，自己上前，揭开了盖碗的瓷碟。
盖子一开，那股在厨房里酝酿已久的、极具侵略性的奇异香气，猛地扑了出来，在这夏夜微闷的廊下显得格外突兀和浓郁。
曹德海离得最近，被这从未闻