此时的曹操，距离那张九五之尊的龙椅，只剩下一层薄薄的窗户纸。但他始终没有跨出那最后一步。
“若天命在吾，吾为周文王矣。”他将篡位的恶名留给了后人，自己则至死都保持着汉臣的名分。
建安二十四年。
天下局势再次发生了剧变。
刘备在汉中击败了曹操的大将夏侯渊，夺取了汉中，自称汉中王。曹操亲率大军救援，却在汉中与刘备陷入了苦战。
进退维谷之际，曹操夜间传出军令：“鸡肋”。
主簿杨修自作聪明，认为鸡肋“食之无肉，弃之有味”，猜测曹操有意退兵，便让士兵收拾行装。曹操得知后，以“扰乱军心”为由，将杨修斩首。
但这并未改变汉中战局的颓势。最终，曹操无奈地撤出了汉中，将其拱手让给了刘备。
就在刘备势力达到顶峰之时，镇守荆州的关羽，发动了襄樊战役。
关羽水淹七军，生擒于禁，斩杀庞德，威震华夏。曹军的樊城岌岌可危。
许都震动。曹操甚至一度产生了迁都以避关羽锋芒的念头。
关键时刻，司马懿和蒋济提出了“联吴抗刘”的战略。他们认为，关羽势力坐大，孙权必然不安。只要许诺将江南封给孙权，孙权必然会在背后偷袭关羽。
曹操采纳了这一计策。果然，孙权派吕蒙白衣渡江，白昼偷袭荆州。关羽腹背受敌，最终兵败麦城，被东吴擒杀。
孙权将关羽的首级送到了洛阳，企图将杀害关羽的罪名嫁祸给曹操，以转移刘备的仇恨。
曹操看着木匣中关羽那依然怒目圆睁的首级，回想起当年在许都与关羽相处的点点滴滴，心中不禁感慨万千。
“云长，你一生傲骨，终究还是死在了这乱世的权谋之中。”
曹操识破了孙权的诡计。他下令用沉香木为关羽雕刻了身躯，以诸侯之礼，将其隆重安葬在洛阳城南。
关羽的死，标志着一个时代的结束。而曹操自己的生命，也走到了尽头。
建安二十五年，正月。
洛阳。
六十六岁的曹操，躺在病榻上，头痛欲裂。他的偏头痛已经到了无法医治的地步。名医华佗曾建议劈开他的头颅取出风涎，生性多疑的曹操认为华佗想谋害他，将其下狱致死。如今，他只能独自忍受着这撕裂般的痛苦。
他知道，自己的时间不多了。
弥留之际，曹操召集了曹丕、曹植等子嗣，以及满朝文武。
他没有留下什么气壮山河的政治遗言，也没有交代如何一统天