一头含在嘴里，另一头垂进井口。她闭上眼，慢慢地、深深吸了一口气，又慢慢吐出来。水汽从井里升起，扑在她脸上，凉得人一激灵。她听了片刻，忽然睁开眼，说：“敲的是‘三长两短’。这是南方船帮的信号。三长两短，是要绳子。”沈仲元一愣：“南方船帮？”汀说：“我们那儿，船要是搁浅了，就敲船帮三长两短，意思是放绳。他们下面有船。或者有像船一样的东西。我们得找绳。”
北猎立刻让人拿绳。他们带来了两盘极长的兽皮绳，是用角兽皮条绞成的，又韧又轻。沈仲元让人把绳头系在井边一块极重的压盐石上，另一端，分成三股，从井口慢慢放下去。北猎和几个猎手各执一股，慢慢往下放。独眼也抓住其中一股，他臂力大，那绳一拉就直。汀把铜管绕在脖子上，又往怀里揣了一小袋火折子，走到井边。沈仲元叫住她：“沉住气。头一次下井，你的耳朵就是眼睛。不要用眼睛看。下面是黑的，看久了会慌。”汀点头。她坐上井口，两条腿垂下去，凉气顺着小腿往上爬。她深吸一口气，握住绳子，滑了下去。
井口的光很快就没有了。黑暗极厚，像凉水一样漫过头顶。汀双手握住绳子，一下一下地往下探。井壁湿滑，长满了细小的苔，一股陈旧的凉气从井底往上冒，带着极淡的硫味。她把铜管的一头咬在嘴里，另一头朝上，可以透气。这法子是在南岛跟采珠人学的。古井比海沟更窄，她的肩膀偶尔擦到井壁，蹭下几片湿泥。绳子还在放。她也不知下了多深，只觉空气越来越凉，耳朵里慢慢灌满了那“叮叮”的声音。离得近了，那声音不再是隔水传来的，而是实实在在的，像有人在用石子敲井壁，三长两短。一下，一下，很慢，很执拗。
忽然，她的脚碰到了一样东西。是水面。井底有水。她心里一紧，没有马上松绳。她先用脚尖轻轻点了一下水面，水极凉，但不刺骨。那声音就在水面以下。她慢慢把身体往下沉，铜管末端还露在水面上方，人已浸入水中。井水像一只冰冷的手，从脚趾一直裹到腰。她没有慌，继续握着绳子，一寸一寸往下探。黑暗中，水面下有什么东西在动，极轻，像鱼，又像人手。忽然，一只冰凉的手，从水里伸出来，覆上了她的脚踝。
汀没有踢。她屏住气，把身体稳住。那手很小，骨节很细，像孩子。接着，又一只手，从另一侧探来，没碰她，只在水里极轻地