天才说：“我们也不想抓。我们也是被活痂逼的。它一发作，浑身冷得像是沉进冰里，只有贴着小孩才缓得过来。我们没想伤他们。”水娘叹了一声，说：“那俩孩子，一个叫石头，一个叫豆子。他们爹娘死在北地。你们拿他们暖身子，迟早会把他们也染上。你不是恶人，你是被身上的死东西逼狠了。”那人没说话，只把脸埋进膝头。另一个抬起头，说：“我们那儿还有十七个，全都有黑斑。老老小小，躲在一口废井里。不敢出来。那痂夜里就发疼，像有刺从肉里往外顶。”水娘说：“你们都来吧。这里有井，有活水，有火。地痂过不了水。但你们得听安排。”两人互相看了一眼，没点头，也没摇头。
与此同时，独眼和几个猎手已经趁夜摸到了那口废井边。天快亮时，他们看见了烟。井里果然有人。独眼没有靠太近，只远远地看。那些人身上都裹着黑布，像风干的尸体。井边坐着个老人，怀里抱着个瓦罐，瓦罐里不知装着什么。独眼回来报告，说那废井很深，四面是石头，夜里有人咳嗽。沈仲元说：“给他们送热粥去。就说我们这里有水。让他们来看。要是愿意，把人一个个背出来。”北猎说：“我们有人手。”于是第三天，北猎带上七八个人，用木杠和兽皮做了软轿，把废井里十几个半死的人抬到了灰烬林地。
这一夜，营地的火一直没灭。井边、棚外、溪滩上，到处是火把和火堆。水娘把骨树根下积的活水用大桶打来，掺上艾草，煮热，给那些人擦身。地痂留下的黑斑在热水里慢慢软化，一块块像被泡开的树皮。水娘用木片轻轻刮，黑痂下露出粉红色的新肉。有的人痛得直叫，叫声像从地底传上来的。曦和芥草忙得满头大汗，石青和北猎守在旁边，按着那些人的手脚。天亮前，水娘说：“今天晚上不会再发作了。他们缺的是水。明天再泡，后天再焐，活水里的菌会慢慢把死痂吞掉。”沈仲元听完，点了点头，回屋去了。
汀一宿没合眼。她帮着换水、递布、抱柴火。天亮时，她坐在溪边，把铜潜水管和那颗骨扣并排放在膝上。她看见骨扣的表面在晨光中微微发亮，上面的水纹像新刻上去的。她忽然想，这颗扣子能把她从南方引到这里，也许也能把别的人从更远的地方引过来。她把骨扣放进溪水里，扣子转了一圈，慢慢沉进卵石之间。水很清，能看见它躺在河底，像一只眼睛。它没有漂走，也没