北猎说：“这种黑斑会吸人的热，天越冷越厉害。他们抓孩子，说不定是要用孩子的热气去喂身上那些死痂。”听了这话，围观的北地猎手都往前逼了一步。沈仲元抬手拦住他们，说：“先关在空棚里。把人喂饱。黑斑的事，等会儿再说。”他又对北猎说：“把两个孩子带来，先让水娘看看。别吓着他们。”
两个孩子一大一小，都才不过六七岁，脸上黑乎乎的，嘴唇干得裂了口。水娘把他们领到井边，先喂了水，又用湿布慢慢擦他们的脸。小女孩浑身发抖，怎么也不肯说话。小男孩忽然问：“你们会不会吃了我们？”水娘摇头，说：“我们吃粥。你们也吃。”她让曦端来两碗白粥。小女孩看着碗，忽然就哭了，边哭边把粥往嘴里扒。水娘轻轻拍她的背，一下一下，像在哄小猫。
夜里，营地里升起几堆火。沈仲元把北猎和独眼都叫到枯树下，商量那两人的事。汀也跟了去，她不说话，只坐在最外圈，听。沈仲元说：“地痂不是全退干净了。有些钻进人身上，就成了活痂。这东西怕火，但也怕烫。那两个要是真被活痂寄了，杀了也没用，痂会从他们身上爬下来找下一个。得用热砂焐，用井水泡，再拿活水里的菌去磨。水娘有个方子，但要他们自己肯治。”北猎说：“他们不肯，就打断腿也得治。”沈仲元说：“你打断腿，他们心里更恨。这边把人治了，那边又去抓孩子，等于白忙。得先把他们的人找到，问清到底还有多少人，身上都有没有黑斑。”北猎说：“他们窝就在水眼西北二十里一处旧盐井里。我看见了火，没敢深入。”独眼说：“我去。我晚上能看。”沈仲元想了一会儿，说：“好。明天先让水娘套话。就说，井水能治黑斑，但要用一样东西来换。”北猎问：“换什么？”沈仲元说：“换实话。”
第二天，水娘去送粥。她把粥碗放进棚里，自己没有进去，只坐在门口。她怀里抱着那只陶瓮，瓮里的水轻轻晃，发出极细的响声。那两人已经饿了一夜，看见粥，到底没忍住。其中一个喝完了粥，才看见水娘。水娘说：“你背上的痂，像地痂。地痂也怕水。我这瓮里的水，能把它从你骨头里引出来。但得天天泡，天天焐。你不能走。”那人不说话。另一个声音发虚：“你要什么？”水娘说：“我要你告诉我，你们还有多少人，身上有黑斑。还有，你们为什么抓那俩孩子。”那人低着头，过了好半