清晨，北猎的队伍出现在西边的草地上。不是三十人——是四十几人。他们之中多出了十几个孩子和老人，是北猎在回程路上从一处废弃的盐洞营地里接出来的。这些老人孩子比出发时更瘦，走路时全都拄着棍。孩子们被骑手们抱在兽背上，瘦小的身子陷在脏兮兮的毛毯里，只露出一双双眼睛。那些角兽走得更慢了，蹄子像灌了铅，但仍排成纵队，一步不落地往前走。北猎走在最前面。他没有骑兽，是和几个老人轮流走，背上背着孩子。他的腿之前在溪边摔下兽时伤着了，现在走路微跛，但每一步都踩得极稳。
队伍刚走到溪边，对岸新挖的水沟里忽然浮起一团极细的水雾。那雾不散，贴着水面往对岸飘。北猎的兽群在岸边停下，头兽把脖子低下来，用角轻轻拨了拨地上的湿泥，然后抬起头，对着对岸的雾喷出一口极轻的气。它身后的角兽们一只接一只地叫起来，叫声压得很低，像在传信。溪站在对岸，看见那几十只角兽忽然都卧了下来，不是被什么力量压制，而是累了。长途跋涉的兽群第一次到了有水有草的地方，腿一软就卧了下去，把背上的老人孩子轻轻放下来。孩子们从兽背上滑下，踩进浅水里，水没过脚踝，立刻有孩子哭起来——不是因为害怕，是因为水是温的，是活的，是他们三个月来第一次踩到不是盐壳不是冰碴的地面。北猎站在水中央，回头扫了一眼队伍，没说话。他满脸是灰，只有眼睛在发亮。他朝溪点了一下头，然后转回去，一个一个地搀着老人过河。
这一天，灰烬林地的人忙得脚不沾地。曦守着两口灶，一口煮粥，一口蒸馒头。粥里放了鱼和野菜，馒头是用头一天晚上发酵的面蒸的，不大，但极软，掰开能看见里面细密的气孔。每个过河的人先在溪滩上坐下，由芥草和几个骨兵端热水给他们洗手洗脸。沈仲元不让人先吃饭，说长途来的人肠胃弱，要先喝几口温盐水，再吃半碗粥，把肠胃叫醒，才能吃馒头。北猎的人也不争，他们听话地坐在石头上，接过盐水，一口一口地抿。几个老人喝着喝着就流了泪，眼泪落进碗里，也不去擦。孩子们饿得紧，眼睛盯着锅里的馒头，但没有一个敢伸手，都缩在大人身边，偷偷咽口水。溪蹲到一个最小的孩子面前，把半块掰开的馒头放进他手心里。那孩子不过五六岁，手小得可怜，半块馒头在他手里像捧着一座山。他低头看了一会儿，才把馒头