往嘴里送，咬了一口，没怎么嚼就吞了，噎得眼睛发直。溪连忙把水碗递到他嘴边，小孩子咕咚咕咚喝了几口，缓过来，才小声说：“我娘说，这边有树。树上有花。”溪说：“有。花谢了，明年会再开。”孩子又说：“我娘还在后面。”溪一怔，抬头看北猎。北猎正扶着一个老人过河，听到这话，也抬起头。他的脸上看不出表情，但下巴极轻地颤了一下。溪没再问。
傍晚，北猎带来的人在河湾对岸的新棚子里安顿下来。老人们靠墙坐着，抱着碗看对岸灰烬林地的灯火。有孩子在棚口往外望，看见溪滩上插着火把，把水面照得红通通的，像一条会发光的河。一个女孩问她爷爷：“河会一直亮着吗？”爷爷说：“亮到人睡下。”女孩说：“那我不睡。”爷爷笑了一下，笑得咳嗽起来。她不知道，这条河已经三千年没像今晚这样被人看过。
接下来两天，灰烬林地和北岸的人一起挖渠。渠是要从对岸新营地沿着河湾往北通，把灰烬林地的活水引到更北边的低地去。北猎的人会挖，他们以前在北地挖过坎儿井，手上有力。骨兵们和岑一起做测量，沿着独眼标出的水脉走向打桩拉线。石青和北猎对望一眼，两人像较劲一样挖得最快。不到两天，主渠就挖出了三里多，水还没通，但渠底的湿泥已经泛出微亮的水光。
危险就在这时候来了。第五十八天午夜，渠边守夜的一个北地猎手听见北边传来一种奇怪的响动，像很多条铁链在地上拖，又像冰层下面滚着闷雷。他立刻抽刀站起来，吹响了手里那枚骨哨。哨声极尖，划破夜色。几息之后，整个对岸营地的火把全亮了起来。独眼从枯树边赶过去，木哨在胸口跳得厉害。他踩进浅滩，把脸朝向北方的夜雾，竖瞳里有一团极淡的影子正在接近。影子极散，不是人形，不是兽形，像一大片从北边盐壳深处翻涌过来的黑土。土里有什么东西在爬，细小而密集，它们所过之处，草叶蜷曲，露水干涸。北猎的人一看那影子，脸色全变了。有个老人颤声说了两个字：“地痂。”
地痂。北边的老人都知道。北地的盐壳上有种东西，连猎队都不敢碰。它像一片长了脚的灰黑色硬壳，贴着地皮移动，白天不见，只在极干极冷的夜里出来。谁踩上去，鞋底就没了，脚底会长出一层灰壳，三天后从脚趾开始发黑，慢慢往上走。北地人管它叫地痂。它不是活的，至少不是有头有脸的生灵