大雍帝都皇宫。
御花园里的牡丹开得正盛，红紫芳菲，层层叠叠压在枝头。
只是这满园盛景，在苍白的宫墙映衬下，无端透出一股迟暮的绚烂。
养心殿内，龙涎香的青烟笔直上升，又在半空中散作虚无。
赵嵩延斜倚在龙榻之上，比起一个月前御花园中的模样，整个人肉眼可见地消瘦了下去。
明黄色的中衣裹着嶙峋的骨架，两颊凹陷，颧骨高高突出，曾经清亮锐利的眼此刻蒙着一层灰败的暮气，唯有偶尔抬眼时，才能从那一闪而过的精光中窥见几分昔日帝王的气魄。
太医们跪在外间，头埋得极低，连呼吸都刻意放轻。
太子赵景乾跪在龙榻前，已近两个时辰。
膝下蒲团被汗浸得透湿，他垂着头，喉头酸涩得发紧，却硬生生将那一声哽咽咽了回去。
这些日子他夜不能寐，父皇那一日的话如一根刺扎在心口，日日翻搅。
他试着去理解那番帝王心术背后的苦心——稳固江山，制衡百官，让这偌大的王朝延续下去。
可每每想到那些被贪官盘剥到卖儿鬻女的百姓，想到黄河两岸流离失所的灾民，他便觉得那番话如同一把烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在抽搐。
仁政与权术，怜悯与制衡。
这两条路从那一日起便在他心底撕扯，日夜不息。
“乾儿……”
龙榻上传来一声低哑的唤声，轻得像一片落叶坠地。
赵景乾猛地抬头，膝行上前半步：“父皇，儿臣在。”
皇帝示意太子扶自己坐起，赵景乾连忙起身，小心翼翼地托住父皇的后背，将软枕垫在他身后。
靠在软枕上的老皇帝喘息了好一阵，胸廓起伏得急促而艰难。
过了片刻，气息渐渐平缓下来，他缓缓睁眼，目光落在赵景乾年轻的脸上。
“瘦了。”
他的声音里竟带了一丝极淡的笑意。
“朕那一日的话，让你夜夜辗转了吧。”
赵景乾咬着牙没吭声，眼眶却泛了红。
赵嵩延轻轻摇了摇头，手指颤巍巍地抬起来，点在太子的眉心：
“你从小便心软，朕都看在眼里。”
"这份仁心，是好事，也是祸事。"
他的指尖缓缓滑落，搭在赵景乾的手背上：
"仁心，能让你得天下民心；但若一味只有仁心，你便会被朝臣拿捏，被世家裹挟，最后连这皇位都坐不稳。"
"帝王之仁，须有刀锋做骨。"
赵嵩延的指尖从