弘历并没有彻底停用福寿膏。
依赖一旦形成，哪里是说停就能停的。
御医想过很多办法，也只能慢慢减。
可他的身体还是开始肉眼可见地衰败。
年轻时能在养心殿批折子到深夜。
如今不过看上一个时辰，便会头疼。
朝会上坐久了也觉得乏力。
有时刚说过的事情，隔几日还会再问一次。
脾气也比过去更容易烦躁。
某日永琪奉旨入宫议事。
父子两个因为河工的事情谈了大半日。
出来以后，他没有直接回府，而是拐去了永寿宫。
知意正在吃新做的酥酪。
看见他进来，还有些意外。
“怎么了？”
永琪在她对面坐下。
半晌才道：
“皇阿玛真的老了。”
知意手里的勺子停了一下。
永琪垂着眼。
“从前儿臣觉得皇阿玛永远不会老。”
小时候的皇帝于他而言，高大得几乎像一座山。
能骑马。
能射箭。
能处理天下那么多事情。
只要皇阿玛还在，所有皇子就永远是皇子。
可今日他第一次清楚地意识到——
那座山也会老。
知意看着他。
“人都会老。”
“皇帝也一样。”
永琪苦笑了一下。
“皇额娘倒是一点都不感慨。”
“我感慨什么？”
知意继续吃酥酪。
“从我十五岁认识他，到现在都多少年了？”
“他不老才奇怪。”
永琪一时无言。
很有道理。
皇额娘总有办法把任何沉重的话题说得特别现实。
知意吃完最后一口，才慢悠悠补上一句：
“不过你要做好准备了。”
永琪抬头。
两人对视。
这一次，他听懂了。
弘历自己也不得不承认这个事实。
他的身体已经不足以再像从前一样掌控所有事情。
而储位不能再拖。
成年皇子一个个被重新摆上御案。
永璜、永璋已经出局。
四阿哥永珹生母出身玉氏，身份始终是个问题。
六阿哥永瑢性情温和，文采尚可，却缺少几分决断。
剩下几个皇子或年纪尚轻，或资质寻常。
相比之下，五阿哥永琪便越来越显眼。
文武都不错。
骑射出众。
这些年奉旨办过几次差，都没有出大纰漏。
更难得的是性情稳重，待宗室与朝臣都颇有分寸。
前朝渐渐出现了推举五阿哥的声音。
知珩没有明着站队。
却在该说话的时候，说了一句：
“五阿哥堪当重任。”