靠近主位的红木大案前，几名世家公子把玩着手里的暖炉。
其中一人端起白玉茶盏，嘴角挂着浅浅笑意。
“清气固然可嘉，只是格局未免狭小了些。”
“年年岁末，尽是些苦读寒窗的自怜之语，听得耳朵都要起茧子了。”
紧接着，山东举人沈觉非长身而起，迈步登上高台。
“后生沈觉非，偶得一赋《海岱风雪引》，请诸位品鉴。”
他面向四方。
“溯齐鲁之广原，披长云而引朔雪。”
“东溟水阔，涵万里之孤忠；泰岳峰崇，寄千秋之素卷。”
“士之立身，如青岩之峙于沧海，任凭惊涛裂岸，独守一方澄澈。”
“虽居蓬蒿之下，心通社稷之忧；虽食粗粝之粮，笔纳乾坤之志。”
沈觉非的声音浑厚高亢。
四周的寒门举子们纷纷击案。
“好一个任凭惊涛裂岸，独守一方澄澈！”
“沈兄这气魄，可半点不输给京中名士！”
大堂另一边，江西南昌举人康允文亦是迈步登台，提笔挥毫写下一首七言律诗《岁除客舍挑灯》。
“九省关河踏未平，孤灯客舍照青檠。”
“莫辞长路靴生茧，待看春风马踏城。”
“胸纳生民三万卷，掌中唯有一毫轻。”
“明朝若得天街过，要使苍黎尽得生。”
诗句落纸，豪气干云。
满堂各省学子神情振奋，掌声连绵不绝。
接连三位寒门俊彦登场。
或咏松柏，或引沧海，或寄生民。
薛明阳坐在席间，抓起一块茯苓糕嚼着，小声咕哝。
“可以啊这几位仁兄。”
“平时名不见经传的，一上台全是满腹经纶。”
“看来外省的卷王也不少。”
袁少游轻摇折扇，眼神带着几分赞许。
“文章确实扎实。”
“没有半句阿谀奉承，全是自己实打实熬出来的真底子。”
“这才是正经读书人的调调。”
赵文翰端坐案旁，微微颔首。
“安兄之清，沈兄之广，康兄之志，皆在文章里立住了。”
坐在东首正中的慕容铄面色沉静，自始至终未置一词。
身旁的崔砚端着茶杯，轻轻吹开水面浮沫。
“辞句虽工，终究摆脱不了一股草莽寒酸气。”
“开春便是会试，考的是代天子抚民之策，并非市井苦读的自述。”
荀策放下手中的青瓷茶盏，缓缓站起身来。
“慕容兄，既然各省同道已各展风采，太原荀氏也该向诸位请教一二了。”
慕容铄抬眼看他，从容一笑。