奄奄一息。空气中弥漫着令人作呕的气味，苍蝇嗡嗡乱飞，几个负责照看的族人也是面有菜色，强忍着不适。
萧关山仔细检查了几位病情各异的患者。他翻开他们的眼皮看眼白，观察舌苔颜色厚薄，把脉感受脉搏强弱浮沉，询问症状细节。越是检查，他的眉头皱得越紧。
“如何？”赤岩紧张地问。
“湿热疫毒，侵入脾胃，下注肠道，兼有热毒攻心之象。”萧关山沉声道，“这病发病急，传变快，若不及时遏制，三日内可致虚脱而亡。”
他走到病情最重的阿木身边。那孩子才五岁，此刻昏迷不醒，呼吸微弱，四肢冰凉，但额头烫得吓人，已是阴阳离决之兆。
萧关山从怀中取出针囊，那是他随身携带的、碧霄宫医堂特制的银针。他迅速在阿木的十宣穴、人中穴、内关穴施针，手法快稳准。片刻后，孩子呼吸稍稳，但仍未苏醒。
“只能暂时稳住，治标不治本。”萧关山收针，面色凝重，“需要一剂猛药，清热燥湿，解毒止痢，同时固护正气。但方中需要几味主药，我看了你们药圃，似乎没有。”
“什么药？”赤岩急问。
“白头翁，马齿苋，秦皮，黄柏。”萧关山一一列出，“前两者清热解毒，凉血止痢；后两者燥湿清热，泻火解毒。四药合用，再辅以甘草调和，或许能克制此疫。”
赤岩眼睛一亮：“白头翁和秦皮，后山悬崖上有！马齿苋溪边就有，黄柏……我知道一个地方有！”
“但现在最大的问题是，”萧关山环视营地，“病人会越来越多。光靠我们几个人采药，来不及。”
两人匆匆返回部落，将情况禀报夜冬。族长当机立断：“赤岩，你带一队人，去采萧壮士说的那几味药。青淼，组织人手，按照萧壮士的要求准备熬药的大锅和柴火。其他人，继续隔离和照看。”
命令迅速传达下去。部落进入了战时状态，欢乐祥和的气氛一扫而空，取而代之的是紧张有序的忙碌和压抑的恐惧。
然而，疫情的发展还是超出了所有人的预料。
隔离措施虽然严格，但瘟疫的传播途径似乎不止接触。水源？空气？昆虫？无人能确定。短短十几天，患病者从最初的二十几人增加到上百人。每天都有新的竹楼被隔离，每天都有痛哭声从营地方向传来——那意味着又有人没能撑过去。
昔日充满生机的村落变得死气沉沉。竹楼门窗紧闭，小径上空无一人，连鸟鸣声都稀少了。只有巫医和负责照看的人匆匆来往