居正面前出头吗？
他连连向王国光表示感谢。
周弘祖扮作行商，带著两个伙计，进了介休地界。
他没进城，先往城南的庄子走。
路是黄土路，车辙印子深一道浅一道。
田里的麦子稀稀拉拉，秆子细，穗头小。
几个老汉在田埂上蹲著，脸色酸黑。
周弘祖走过去问道：
「老丈，问个路，介休县城怎么去？附近可有歇脚的地方？」
老汉擡头看他一眼，见到周弘祖一副行商打扮，姿态不凡，倒是应了他两句。
周弘祖又递上一些黄铜币，说是要去村里歇脚补水，几个老汉的态度就更好了。
周弘祖问道：
「今年收成咋样？」
老汉摇头：「不行。去年旱，今年虫，能收三成就烧高香了。」
「官府没赈济？」
「赈了。发了几袋子陈米，掺著沙子，熬粥都不黏糊。」
老汉吐口唾沫，「还得谢县太爷恩典呢。」
周弘祖皱眉：「一条鞭法不是减了役吗？该好过些吧？」
老汉突然不说话了，左右看看，压低声音：
「减？是减了。可钱从哪儿来？」
他指了指田：「就这地，打不出粮，卖不上价。可役银得交，一文不能少。」
「怎么交？」
老汉声音更低了道：「去票号换。县里说了，只认介休票号的银票。铜钱、碎银，都得去票号换成银票，才能交税。」
周弘祖心里一动：「换银票，有损耗吧？」
老汉伸出两根手指头：「二成。一百文铜钱，换八十文银票。说是「火耗』「汇水』，咱也不懂。」旁边另一个老汉插嘴：「还不止呢。粮价也他们说了算。收粮的时候压价，卖粮的时候擡价。一进一出，又剥一层皮。」
周弘祖问：「票号是谁开的？」
「还能有谁？」老汉哼了一声，「县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。」
正说著，远处传来马蹄声。
两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：「都聚在这儿干啥？散了散了！」
老汉们立刻噤声，齐齐低头。
周弘祖也退到一边。
皂隶打马过去，扬起一阵土。
周弘祖看著他们的背影，心里有了数。
他带著伙计，在城外几个庄子转了三天。
情况大同小异。
百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。
反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。
粮价被票号操控。
青黄不接时高价放贷，秋收