值事太监在廊下接了一封新信，脚步声快而稳地送到门口。朱由检接过来拆开，朱由橚的字比下午从容些，但内容紧："杂货铺后门在戌时三刻开了一次，有人从里面出来，抱着一个用布裹着的长条物件，往镇子北头走了。臣的人跟着那人出了镇，一路跟了大约四里地，见他进了路边一座土地庙，进去之后把布裹的长条物件搁在神像后面的暗格里，然后空手出来，沿原路回了杂货铺。臣的人进土地庙看了一眼——布裹里是一柄铁锤，锤头崭新，木柄上刻着一道弯弧标记，跟砖窑里捡到的那块扁铁上的弧线一样。"
朱由检放下信纸，目光在"铁锤，锤头崭新，木柄上刻着一道弯弧标记"这行字上停住了。蓝袍人从铁匠铺递出来的那件东西，经过杂货铺中转，被送到了土地庙神像后面的暗格里。一柄新铁锤，刻着弯弧标记，跟铸造箭头的底座板出自同一套工艺。
他把铁条从膝上拿起来搁回案角，站起身在屋里踱了两步。铁匠铺、杂货铺、土地庙，三个点连成一条线，蓝袍人在三个点之间转移一件铁器，最后藏在了野外的庙里。一柄铁锤不值得费这么大力气转三趟，除非这铁锤本身是信物——能证明持有人与那条铁料走私线有关联的信物。弯弧标记就是暗号。
他在案前重新坐下来，提笔写了一道口信给朱由橚："土地庙里的铁锤不要动，原样放在暗格里。你的人在庙外守着，看谁会去取。若有人取走，跟着他，看他往哪里走。"封好之后交给值事太监连夜发出去。
外面的夜色沉下来了。朱由检在案前坐了一会儿，手指搭着那半块玉佩，玉面在灯下泛着温润的光。他把玉佩翻过来看背面的十字划痕，又看了看交叉点那个细小的凹点，指尖蹭过去，凹点里的石膏粉末已经没有剩下多少了。他把玉放回案面，顺手拿起了那片竹牌，翻到刻"乌"字的那一面。蓝袍人、乌力吉、老周、姓陈的商人、铁匠铺、杂货铺、土地庙、铁锤——这些线索和物件在他脑子里绕了一圈，慢慢收拢到一处：有人正在苏州周边布置一条从草原到南方的铁器通道，通道的每一站都由信物来确认身份，蓝袍人负责在通道上传递信物和消息，铁锤是这一站的凭据。
他放下竹牌，把视线移向窗外。院子里的夜色黑沉沉的，没有月光，只有廊下灯笼的光照着青