清是愤怒还是失落，只觉得自己像是被人从一张已经坐了十几代的椅子上推了下来，摔在冰冷的地面上，而旁边的人只是看了一眼，便继续走自己的路。
一个陌生人找到了朱求桃。那人穿着一件半旧的青布长衫，说话声音压得很低，自称姓刘，是个跑货的商人。
他说他听说了西河王府的近况，想跟王爷谈一笔生意。
朱求桃起初没有理会，把他打发走了。可那人第二天又来了，第三天又来了，每次都提着一只食盒，里面装着酒菜，说是“孝敬王爷的”。
第四次来的时候，朱求桃让他进了书房，关上了门。
那人坐在书房的椅子上，不急不慢地说：“王爷，我知道您府上这些年日子不好过。俸禄减了，又被罚了三年，府里的进项越来越紧张。我有一条路，可以解您的燃眉之急。”
朱求桃盯着他，没有说话，但也没有把他赶走。
那人从怀里掏出一份清单，放在桌上：“我在密州那边有些门路，可以帮王爷把一些东西运出去。”
朱求桃低头看了一眼那份清单，目光在“铁器”和“硝石”几个字上停了一下：“这些东西是朝廷禁运的。”
刘掌柜笑了一声：“王爷，禁运的东西才值钱。要是人人都能运，那还能赚什么银子？您放心，我在密州码头有人，沿途关卡也有人，不会出事的。您只需要在府里提供一个存放货物的地点，让我的马车在夜深之后进来拉货就行。其余的，我来安排。银子的话，您拿六成，我拿四成。”
朱求桃沉默了很久。他低头看着那份清单，又抬头看了看窗外正在被北风吹动的枯枝，最后他说：“你明天再来。”
第二天黄昏，刘掌柜又来了。朱求桃坐在书房里，面前放着那份清单，签了字，按了手印。
从那一刻起，西河王府的后院秘密地多了一座地窖，专用来存放那些等待转运的货物。每批货物滞留的时间不超过三天，就会被刘掌柜的人在深夜装车运走。
朱求桃不再过问货物的来源和去向，只负责提供场地和掩护。
每个月，刘掌柜会让人送来一笔银子，不多不少，正好够王府当月的开支。
朱求桃把自己关在书房里，把那笔银子锁进柜子，不去想那些货物最终会变成什么，也不去问刘掌柜是怎么打通沿途关卡的。