次日午后，暖阳洒落扬州府长街。
昨日浩浩荡荡出征的五千铁甲大军，终于缓缓回城。
将士们铠甲带尘、兵刃染着淡淡的血痕，步履规整，气势肃然，带着征战归来的凛冽气场。
消息早早传遍全城，扬州府数万百姓倾城而出，挤得水泄不通，沿街站满了男女老少。
昨日的悲愤惶恐尽数褪去，只剩满心的期盼与狂喜，欢呼声、叫好声此起彼伏，震彻整座城池。
“总兵大人凯旋了！”
“匪寇终于被剿灭了！我们扬州安全了！”
“多谢大人为民除害，替枉死的百姓报仇了！”
鞭炮声噼啪炸响，百姓挥舞着手中小旗，热泪盈眶，争相探头望向队伍前方。
万民拥戴，锣鼓喧天，一派盛世清平、英雄凯旋的盛大景象。
裴元骏端坐于俊马之上，身姿矜贵挺拔，眉眼沉敛肃穆，面上带着恰到好处的疲惫与沉痛，不见半分得胜的骄矜，唯有悲悯苍生的厚重，看得百姓心中愈发敬重感激。
身侧的赵胜策马并行，脸上刻意凝着浓重的悲戚之色，待欢呼声稍稍落下，他抬手压了压，扬声开口，嗓音洪亮，传遍整条长街，落入每一个百姓耳中。
“对不住乡亲们！”
他语气沉痛，字字透着惋惜与愤怒，瞬间让喧闹的长街骤然安静下来。
“我等大军连夜奔袭，火速围剿惊马坡匪寨，本欲尽数解救被掳的姑娘，保她们平安归家。
可那群土匪穷凶极恶、丧心病狂，自知大势已去、难逃一死，竟提前将所有掳走的无辜女子，尽数关在后山柴房之中，锁死门窗，泼洒火油！”
“我等冲破寨门之时，大火已然燎原，烈焰冲天！我们拼尽全力救火救人，厮杀半宿，斩杀尽数顽抗匪寇，可终究……还是晚了一步。”
赵胜垂下眼眸，语气哽咽，满脸痛惜：“所有被掳的姑娘，尽数葬身火海，无一生还。这群恶匪，至死残暴，祸毒生灵，罪该万死！”
一句话，如同寒冰坠地，狠狠砸在所有百姓心头。
沿街瞬间死寂，方才的欢呼雀跃荡然无存，取而代之的是铺天盖地的悲愤与痛心。
“天杀的土匪！简直猪狗不如！”
“连柔弱女子都不放过，临死还要造此惨祸！”
“可怜那些姑娘，本该好好活着，竟落得如此凄惨下场！”
百姓们红了眼眶，怒骂匪寇残暴无情，人人心生悲恸，却无一人半分质疑这番说辞。
所有人都笃定，这一切惨无人道的罪孽，都是惊马坡土