太平天国庚申十年四月二十五日，傍晚。
赤山往淳化镇方向，田野间已经扎起大片营帐。
江南的四月暖得很快，白天赶路时还能晒出一身汗，到了日落，田埂和稻田里又慢慢泛起湿气。风从东南吹来，卷着泥土、青草和马粪混在一起的味道，营中到处都是人声。
几口大锅支在空地上，稀粥刚刚烧开，伙夫拿着长柄木勺沿锅底来回搅动。
再远一些，天京城的城墙墙隐在薄薄的暮色里。
往东望，江南大营的营垒已经亮起零星的灯火。一道道长壕和土垒连在一起，时隐时现。偶尔还能听见远处炮台方向传来的号声。
中军帐内，李秀成伏在木案前，已经看了大半个时辰的探报。
他刚从外部赶回，长发束在脑后，外罩军中号衣，衣角和靴面还沾着一路留下的尘土。
他的桌案上铺着几张手绘地图。
句容，淳化，高桥门，小水关。
几条道路和河汊用墨线勾勒出，清军营垒则被红笔圈得密密麻麻。
一个亲兵快步进帐，将刚收到的探报双手奉上。
“殿下，东面又有动静。”
李秀成接过来。
“清妖两处营头都换了人，长壕后面又添了巡兵。探子说，张国梁那边应该已经知道咱们在聚兵。”
李秀成低头扫了两眼。
“让他们继续盯着。”
“是。”
亲兵退下没多久，帐帘又被掀开。
李世贤先走进来。
他刚从句容方向赶到，衣服上还有一股汗味，腰间佩刀也没解。
“忠王。”
李秀成抬头，“路上顺利？”
“比想的顺的多。”
李世贤走到地图旁，指了指句容方向。
“那几处关卡都跑了，清妖有两个小营，看见咱们人多，连一阵像样的仗都没不敢打。”
李秀成嗯了一声，“坐。”
李世贤刚坐下，外面又响起马蹄。
陈玉成几乎是掀着帐帘进来的。
他年纪轻轻，走路也快，一身行军装束沾着泥，靴底还带着刚踩过湿地留下的土块。
“忠王，我来晚了？”
“也不算晚。”
陈玉成拍了拍衣袖，“我还以为你们已经议完了。”
李秀成看他一眼，“人还没到齐，坐着先喘口气。”
陈玉成往凳子上一坐，先拿起桌上的茶壶倒了一碗，一口喝下去，眉头立刻皱了起来。
“凉的？”
李世贤说道：“你从皖北一路赶过来，还挑茶？”
“我赶路又没把舌头赶丢。”
“你要喝热的，等会儿自己找伙房