苏牧的目光与那颗星辰接触的瞬间，他的身体微微一震。
他感觉到一股奇异的共鸣在体内回荡......
不是唤潮鲛姬的力量，不是信仰之力，而是另一种更深层、更古老的力量在苏醒。那力量很微弱，像是沉睡在灵魂最深处的某种东西被唤醒了。
他闭上眼睛，仔细感受那共鸣的源头，却只能感知到一阵空灵而沉寂的回响，像是隔着遥远的距离传来的叹息。
“怎么了？”他心中问唤潮鲛姬。
唤潮鲛姬的声音传来，带着一丝罕见的困惑：“我也感觉到了。那股力量......不是来自我，而是来自您的灵魂深处。像是某种被封印的东西正在苏醒。很微弱，但我能感知到它的存在。”
“能判断是什么吗？”
“不能。它太遥远了，像是隔着一层厚厚的封印。但它在苏醒，虽然速度很慢。也许......这种空间本身就能唤醒某些沉睡的东西。”
苏牧心中微动。他重新睁开眼睛，目光再次落在那颗银色星辰上。星辰依旧在缓慢旋转，像是什么都没有发生过。
但他知道，有什么东西已经不同了。
他刚准备收回目光，整片星穹，忽然静止了。
旋转的星辰停下了。流淌的星光凝固了。连那些原本在低声交谈的天才们，声音也像是被一只无形的手捏住了喉咙，戛然而止。所有人不约而同地抬起头，望向星穹的正中央。
那里，一颗暗星正在缓缓亮起。
起初只是一点灰白的光，像是遥远年代燃尽的余烬。但它没有闪烁，它只是越来越亮，越来越清晰，像是一颗星在死亡之后，重新睁开了眼睛。星光凝聚、拉伸、塑形，最终化作一道模糊的身影。
那是一位老者。他由无数星辰构成......皮肤是星尘凝聚的光膜，衣袍是流动的银河，面容模糊不清，像是被亿万年的时光冲刷过的河床，只剩下一个轮廓。他看起来像是活了很久很久，久到连他自己都记不清自己是谁了。
但当他开口时，所有人都听清了。
他的声音直接在他们意识中响起，没有传递的过程，像是他们自己心里突然多了一段记忆，一个念头。
“诸位试炼者。”
“欢迎来到星穹之台的第十七层，也是最后一层。”
老者停顿了片刻，像是在等待什么。没有人说话。没有人敢说话。那股无形的威压，比之前核心区的任何压力都要深沉，像是整个星空都在注视他们。
“规则很简单。