就在张兴提笔破题之时，贡院内帘主考官大堂，气氛暗藏波澜。
这两日阅卷值守下来，胡唯正早已瞧出端倪，先前一同与自己刻意疏远并在暗中抱团的两位副主考，礼部侍郎丁汝珍、国子监祭酒高昌意二人之间生出了明显隔阂，再无往日同进退的默契。
胡唯正在官场沉浮半生，心思通透，瞬间把内里关节猜得七七八八。
丁汝珍隶属浙党，依附郑怀仁，私心深重、行事钻营；
高昌意虽是老派书儒，可品性刚正，最恨科考徇私，败坏儒门公道。
二人立场本来就相悖，只是因为都反对自己才暂时抱团，现在又生了隔阂，定然是私下勾兑某些事情时撕破了和气。
想通其中关节，胡唯正心头淡淡一笑，主动抬声邀约一旁独自端坐的高昌意：“守直兄，闲来无事，不妨过来一同品茶闲谈。”
高昌意略一沉吟，权衡利弊后，缓步走到主案旁落座饮茶。
一旁的丁汝珍将这一幕尽收眼底，他顿时心口一沉，瞬间明白：经此一事，整场会试之中，自己再无盟友，行事只会举步维艰，想要暗中保全郑景元更是难上加难。
千里之外的宝庆府宅院，周玉宁与周玉秀姐妹二人早已商议妥当，打算一同前往宝武县乡下，探望张兴的父母张承义、王英，替远在京城赶考的夫君尽一份孝心。
敲定主意的当天，姐妹二人便登门拜见四叔张承智四婶周明慧，细细讲明来意，征得长辈应允。
四叔四婶对这种尽孝的行为自然应允，只是嘱咐两人一定要注意安全。
随后二人又找到兄长周文彬，恳请他沿途护送姐妹二人下乡。
周文彬闻言朗声一笑：“能护送两位解元夫人回乡尽孝，乃是为兄的荣幸。我这就去禀告爹娘，即刻安排车马护卫。”
周家三房的家主周明远与唐氏听闻此事，不仅满口应允，还特意叮嘱儿子多抽调府中护卫随行，车马仪仗置办得体面隆重些，莫要失了解元夫人的体面。
二月二十一当日，在周文彬一队人马护送下，周玉宁、周玉秀姐妹一路乘车，抵达宝武县清山镇小水村也就是张兴的老家。
此时张家宅院正大兴土木，扩建新房，院中工匠往来不绝。
张承义、王英老两口远远望见两位衣着端庄、气度不俗的儿媳走来，嘴上连连客套：“你们怎么来了，你们在城里住着多好，乡下简陋泥泞，住着必定委屈你们。”
可眼底藏不住满心欢喜。
见二人规规矩矩上前