府试正场这一日，府试院门内，第一声梆子落下时，薛砚青摊开卷面。
策论题头映进眼里，他握笔的手停了一瞬。
民力。
题面问，府城试棚年久，遇大考要修，官府银钱却不宽裕。若为主事者，当如何借街上之力，使考生得安，百姓无扰。
薛砚青看着那几行字，耳边像先响起了锅里的粥声。
府试院里自然没有粥声。四下安静，只听得见纸页轻响和笔尖落墨。可那两个字一进眼，薛砚青眼前先晃过的，偏偏是温初一站在热水棚前舀粥的样子。
她那日站在东斋里，明明紧张，话却很实在。她说热水棚要避风，也说铺户出力不能只看银钱多少。那些话从她嘴里说出来，比许多漂亮句子更能落地。
薛砚青低头，隔着衣料碰了碰胸口，想起温初一写给他的那张小纸，安心。她写安字的最后一笔压得很重。此刻想起来，像她把手轻轻按在那里。
他蘸墨落笔。
为政者用民力，当先知民力从何处来。
这一句写下去，手腕沉了下去。
前头已有考生急急落笔。寒逢春坐在斜后方，先挠头，又很快低头写。许原白背挺得很直，神色冷得像一页压平的纸。
薛砚青没有跟着急。
官府修棚，不能只见屋瓦，还得看街上人的日子。一纸文书压下去，铺户被叫走帮工，家里的买卖便空上一日。考生躲过风雨，街上的人若生怨，这样的善政便留不住热气。
写到这里，他想起温初一那句，按用处写。
他唇角很轻地动了一下，把这句话换成考卷上的规矩：记功不以财薄厚为先，当以实济之处为准。
他记得，何掌柜搬酱菜坛子时只是嘀咕了一句贵，手却没停下来，给那外县考生夹了一小筷子拌粥。还有钱家的掌柜，将两叠纸摆到案上叫考生自己摸厚薄，买不起好纸的便拿粗纸练开头。
薛砚青写到这里，笔尖停了一下。
文章里的民力若只写成几笔银钱，便装不下这些小处。
若只写富户捐银，文章也能顺。
可那样一写，那些小铺子伸出来的手就全被抹掉了。
薛砚青越写越慢，笔画反倒一笔一笔压下去了。
从前他的文章总挑不出错，也总像隔着一层纸。可如今温初一把试棚街上的声音，就连穷考生攥紧的钱袋都推到他眼前。这时他再写策论，才尝出这两个字的分量。
写到末尾时，外头第二声梆子响了。