内侍高声传呼：“陛下驾临！”
三百余名士子齐齐跪伏于地，他们不敢抬头窥视天颜，只听见靴底踏过金砖的沉稳声响一步步从殿外传入，直至御座前停下。
“众士子平身。”
帝王的声音清朗而有威严，并无想象中年轻君主的浮躁，但颇为温和，叫所有紧张的士子都暗自松了口气。
众人齐声谢恩后起身，但仍旧垂首而立。
周承祐坐定，目光缓缓扫过阶下众人。
目光所及，既有世家子弟，也有寒门士子。
要说他如何辨别，前者明显姿态从容，后者则神色拘谨。但也有几人颇为锐气，看不出到底是何出身。
周承祐扫视一圈后，抬手示意，张宣礼立刻捧着一方明黄色木匣上前。
匣内便是今日殿试的唯一考题。
这是周承祐亲自拟定的策问，已誊写在洒金笺上。
“今日殿试，唯考策问一道。”周承祐开口，声音透过殿内的回声，清晰传入每一位士子耳中。
“朕御极三载有余，躬亲庶政，海内清宁，闾阎安乐，黎庶各安其业。今纲纪初新，特开女官之制，补朝局之缺、佐庶务之繁，以弘治道。然北疆烽燧未熄，南海海波不靖，边戍耗财，军旅劳民；内欲修礼乐、革新吏治，外欲固封疆、绥靖四夷。古来治国者，常忧文治与武功难兼、新政与旧制难融……”
话音稍顿，周承祐才继续道：“尔等士子，皆是杏榜遴选的英才，身负家国厚望。尔等各抒所见：何以整饬边备、节军费而不伤民生？何以调和新旧法度，使女官辅政无弊、朝野相安？内安百姓，外御敌寇，长久长治之道，悉陈无隐。”
语毕，礼部官捧黄纸策题，按名散发，众人跪受。
另有礼官沉声提醒：“考试限时三个时辰，不得交头接耳，不得擅离座位，若有舞弊者，即刻逐出考场，取消功名，终身不得应试。”
“遵旨！”
士子们齐声应答，声音洪亮，随后各自归位提笔。
案几上早已备好笔墨纸砚，皆是宫廷特制的徽墨、宣纸。
周承祐略坐了片刻，就起身离开。
殿上礼毕，读卷大臣们也悄然离去，整个大殿中只剩下监试、巡场诸官等值守。
时间慢慢过去，很快到了正午。
士子们还在奋笔疾书，但有不少人已露出疲惫之色，就连巡考官也多了些惫懒。
殿试要耗时一整日，整个过程枯燥且无趣。但此事关乎身家性命，