“清账”三个字，悄没声地，换成了“乱家”。
＊ ＊ ＊
她去看太夫人。
太夫人一直没说话。
老人家坐在主位上，手里捻着一串旧念珠，神色看不出喜怒。可沈照檀看得出，她比平日多了一分迟疑。
那一分迟疑，是从前没有的。
从前太夫人交牌、准账、压二房，都是干脆的——“规矩不是给外人看的，是给自己撑命的”，这话她说过不止一回。可今日，几位族中长辈一开口，那串念珠在她指间，慢了下来。
“照檀。”太夫人终于开口了，声音慢而沉，“你查的这些账，祖母都知道，是查得有理的。”
沈照檀心里一定。
可还没等她松气，太夫人话没停。
“只是，”老人家看着她，“这账，是不是清得太急了些。一个月里，动了这么多人。底下人心惶惶，也不是好事。你看能不能缓一缓。给二房，也给这些旧人，留几分余地。”
留几分余地，就是这一句。
沈照檀坐在那里，只觉得脚底下那块一直踩得稳稳的地——“太夫人信任”那块地——极轻微地，松动了一下。
不是塌，是松了一道缝。
从她接掌事牌到今日，太夫人头一回，在她面前，说了“缓一缓”。
＊ ＊ ＊
她没有立刻应，也没有立刻顶。
她若硬顶，就坐实了谢二夫人那句“拿着牌子翻天”；她若软退，这一个月的账，就全成了“乱家”的证据。
两条都是死路。
她想了想，站起身，先向太夫人和几位长辈，端端正正行了一礼。
“长辈们说内宅该宽柔，照檀记下了。”她声音不高，却字字稳，“是该宽柔。可宽柔，不是纵着错账。”
她直起身。
“照檀这一个月查的每一处都有账可对。每问一个旧仆，都是先补了他被克扣的亏才问的责。月例少结的先补足，值夜没记上的先记上。底下人若真个个清白、账上明明白白，照檀查到哪里，他们怕什么？”
“至于孙管事——”
她看向那位说“说夺职就夺职、难听”的长辈。
“孙管事不是照檀要夺他的职。是他当着太夫人的面，认了伪造账证。库牌的旧档摆在那里，他补的那张条子上写的日子，那枚牌根本还没启用。这不是照檀冤他，是他自己认的。”
“若是连这样当众认了