话说贾府自打决定分家，阖府上下便忙成了一锅粥。王熙凤带着邢夫人、李纨盘点库房，贾琏从户部请来几位老账房先生核对账目，贾瑕带着护院把守各处门户，严防有人夹带私逃。一连五六日，整个荣国府鸡飞狗跳，人心惶惶。
那些账房先生都是户部的老手，在衙门里干了二三十年，什么样的糊涂账没见过？可即便是他们，也被贾府那些错综复杂的账目弄得头昏脑涨。公中的银子、各房的私房、田庄的租子、铺子的出息、年节的馈送、婚丧的支用，一笔一笔，乱七八糟，有的有账没物，有的有物没账，还有的账上记得清清楚楚，库里却空空如也。几位老先生对着堆积如山的账本，从早到晚，点灯熬油，眼睛都熬红了，才勉强理出个头绪。
好在终于是弄明白了。
这日午后，阳光透过窗棂洒进荣庆堂，照得满室明亮。贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，面色疲惫。这几日她一直没有睡好，夜里翻来覆去，脑子里总是转着那些事——王夫人偷卖嫁妆，周瑞贪了十万两家财，还有那些不知深浅的奴才们……桩桩件件，像一把把刀子扎在她心上。
贾赦坐在下首，端着茶碗，慢悠悠地喝着，面色阴沉。贾政坐在对面，低着头，一言不发，像一尊泥塑。贾琏站在一旁，等着账房先生来禀报。
不多时，一个小厮引着几位账房先生走了进来。为首的是一个干瘦的老者，六十来岁，须发花白，穿着一件半旧的青布直裰，戴着老花镜，步履蹒跚。他手里捧着一摞厚厚的账本，颤颤巍巍地走到贾琏面前，将账本放在桌上，拱手道：“贾大人，这是我们算出来的最终账目。老朽在户部做了三十年，从未见过这样的账——该有的没有，不该有的倒是一大堆。贵府这些年，怕是被那些奴才们掏空了。”
贾琏连忙拱手还礼，道：“几位老先生辛苦了。在下已经在聚贤楼备下水酒，聊表谢意。家中事务繁杂，就不去陪了，还望几位老先生不要介意。”
几位账房先生连忙道不敢。贾琏吩咐人送几位去聚贤楼，又给每人塞了五十两银子。几人见了白花花的银子，脸上的疲惫一扫而光，千恩万谢地告辞了。
送走了账房先生，贾琏捧着那摞厚厚的账本放在桌上，然后给贾母、贾赦、贾政分别行了礼，垂手站在一旁。
贾赦放下茶碗，道：“拿来我看看。”
贾琏将账本双手递上。贾赦接过，翻开第一页，看了几行，