料到南乾皇帝会有小动作，但他没想到这一刀捅得这么准、这么深。
探子说，深入草原腹地的那个乾朝将领名叫石猛。
石猛！又是石猛！
先登朔州的是他，阵斩兀颜光的是他，如今掏了自己老巢的还是他。
——这个姓石的，到底是哪里冒出来的？
拓跋寒牙齿咬得咯咯作响，额头上青筋暴起。
恨不得立刻回师北上，活生生撕了那个叫石猛的南贼！
可他到底不是冲动的人。
他在羊圈里忍了十来年。
早就学会了在被怒火烧穿之前先把脑子冷下来。
眼下这个节骨眼上，他不能撤兵，一旦撤兵前功尽弃！
可若不回师救援，老巢被掏的消息已经在士卒们中间炸开了锅，军心一旦散了，这仗同样打不下去。
势必极大影响军心士气。
他一个部落大可汗若连自己的后方都保不住，拿什么跟麾下士卒交代？还谈什么征服中原？
拓跋寒睁开眼，冷冷地扫了一眼帐外那些哭嚎的身影——
必须尽快拿出个决断了！
…………
花开两朵，各表一枝。
且不说石猛率领八千骑兵如何在草原上转进如风、大肆破坏北狄人的根基。
单说元平帝这一路——
自河套分兵之后，老皇帝将几乎所有物资都拨给了石猛。
自己带着冯唐的残部和龙骧卫，踏上了南归之路。
没有粮草，没有辎重，还不敢走最近的偏头关返回朔州一带。
只能咬着牙绕路而行。
老皇帝这辈子走过很多路。
年轻时远征漠北，从关中走到阴山，从阴山走到瀚海，自以为天底下的苦都吃过了。
可那都是有粮有草、有兵有马的行军，跟现在完全不是一回事。
河套往南是戈壁。
戈壁不算沙漠，但比沙漠更难熬，没有水草，没有路，只有望不到头的黑色砾石和干涸的河床。
白天的太阳晒得石头能烫熟脚底板，到了夜里气温骤降，寒风刮在脸上像刀子割。
老皇帝裹着斗篷蜷在马背上，牙齿打颤，一声不吭。
关键还踏马缺粮……
光靠杀马取肉可解决不了问题。
一路上餐风露宿、忍饥挨饿，吃尽了不知多少苦头。
士兵们走着走着就从马背上栽下来，同伴过去一探鼻息，已经断了气。
有人夜里在篝火边睡着，第二天早上就再也没醒过来。
掉队的人，老皇帝下令不许回头去找。
他自己都不敢回头，生怕一回头连自己都撑不下去了。
…………