进宫面圣，说起来只有四个字，做起来却难如登天。
沈清辞在京城中辗转了两日，通过各种渠道打听宫中规矩和面圣的流程，得到的答复无一例外——平民百姓想要面见皇帝，几乎是不可能的事情。除非有朝廷重臣引荐，或者通过特定的奏事渠道递交密折，否则连皇城的边都摸不着。
而朝廷重臣——名单上那些人倒是不少，可他们都是沈清辞要扳倒的对象，怎么可能替他引荐？
就在沈清辞几乎要决定铤而走险、夜闯皇宫的时候，一个意想不到的转机出现了。
第三日傍晚，一名身穿便服的中年男子来到了归云阁。此人面容普通，衣着朴素，看起来就像是个寻常的市民，但他进门之后，没有点茶，也没有落座，而是径直走到沈清辞面前，低声道：“沈公子，我家主人请你明日午时，到城东的太白楼一叙。”
沈清辞警觉地看着他：“你家主人是谁？”
中年男子微微一笑，从袖中取出一物，轻轻放在桌上。那是一枚玉质的令牌，通体莹白，上面刻着一个“韩”字。
“韩尚书？”王掌柜在一旁看到那块令牌，脸色微微一变，脱口而出。
中年男子点了点头，没有多说，转身离开了归云阁，身影很快消失在门外的暮色中。
王掌柜连忙走到沈清辞身边，压低声音道：“沈公子，这位韩尚书，是当朝礼部尚书韩愈之。此人以刚正不阿著称，在朝中素有清誉，与国师玄机子一向不和。他主动派人来请，说不定是个机会。”
沈清辞握着那枚玉牌，沉默了片刻，然后点了点头：“明日午时，我去太白楼。”
次日午时，沈清辭准时来到了城东的太白楼。太白楼是京城中有名的酒楼，以一手地道的鲁菜闻名，往来的多是达官贵人。沈清辞刚走进大门，一个伙计就迎了上来，笑容满面地问道：“客官可是姓沈？”
沈清辞点了点头。伙计连忙侧身引路：“楼上雅间，韩大人已经等候多时了。”
沈清辞跟着伙计上了二楼，走进一间临街的雅间。雅间中坐着一个年约五旬的男子，穿着家常的青布长衫，面容清癯，三缕长髯飘洒胸前，一双眼睛温和而深邃，带着一种阅尽世事的通透。他看到沈清辞进来，放下手中的茶杯，站起身来，微笑着拱了拱手：“沈公子，请坐。”
沈清辞在他对面坐下，伙计斟上茶后退了出去，轻轻带上了房门。雅间中只剩下两人，窗外是街上的喧嚣声，屋内却格