日近黄昏，四人在一处废弃的野茶棚前勒马歇息。
陈谦将水囊递给身旁的熊二，目光扫过远处那个连屋顶都塌了一半的荒芜村落。
他能清晰地看到，那村子里长满了半人高的野草，墙壁上残留着暗黑色的血迹和被利爪撕裂的痕迹。
村口那棵老槐树上，还随风飘荡着几根早已风干的麻绳。
死寂，荒凉，透着一股被这世界彻底抛弃的绝望感。
“这天下……是越来越不太平了。”
陈谦收回目光，仰头灌了一口清水，语气中带着几分不易察觉的沉重。
他原以为，只有临江县那种偏远之地才会如此混乱，没想到，距离上天子脚下不过五十里的地方，竟然也荒凉破败至此。
“太平？”
薛刃冷笑一声，他摘下眼罩，用粗糙的布巾擦拭着那只空洞的眼眶，仅剩的独眼中满是嘲弄与愤懑：
“陈兄弟，你刚看这世道还像是隔着一层纸。这大乾的江山，外表看着烈火烹油、鲜花着锦，实则内里早就烂透了！”
薛刃压低了声音，手中把玩着一柄飞刀，语气森寒：
“你以为这些村子是怎么荒的？天灾？妖祸？那不过是上面那些老爷们糊弄百姓的由头罢了！”
“这几年，南边的水患、北边的雪灾，确实死了不少人。但真正把老百姓逼上绝路的，是人祸！”
薛刃用刀尖指了指遥远的南方，冷哼道：
“咱们那位高高在上的圣上虽然年幼，但朝堂上那位只手遮天的左相顾清，为了敛财修仙、排除异己，可是把天下的油水都刮得三尺了！更要命的是……”
他警惕地环顾四周，声音压得更低了：
“各地的藩王，如今也是拥兵自重，虎视眈眈。尤其是镇守西南的镇南王，听说这两年不仅截留了朝廷的税赋，还在暗中招兵买马，甚至和那些被朝廷通缉的邪修魔门勾搭连环。这天下的这盘大棋，早就暗流涌动了。”
“风雨欲来，神仙打架，苦的，终究还是这些手无寸铁的老百姓。”
一旁的宋玉也叹了口气，干瘦的手指摩挲着罗盘，插嘴道：
“可不是嘛。这世道一乱，死的人一多，怨气和阴气就重。那些躲在深山老林里、原本不敢露头的精怪妖魔，就跟闻到了腥味的苍蝇一样，全跑出来作乱了。咱们这次要去对付的那条大蛇，十有八九就是吞噬了太多流民的血肉，才隐隐