未几，廊下复传轻缓足音，帘栊再启，元春含笑而入，身后还跟着抱琴。
迎春笑道：“大姐姐前几日抱恙，该在房中将养，这般雨天潮寒，怎还出门走动，仔细再吹了风。”
元春浅笑落座：“我不过是微恙，原不算什么，静养两日便无大碍。
今早抱琴内院行走，撞见丰儿带着医婆，那人给我瞧过病，她问及才知，二妹妹身子欠安，我便过来瞧瞧。”
姊妹们久未聚谈，此刻难得聚坐，贾琮和迎春停了棋局，姊妹几个闲话家常。
秀橘适时换新沏香茶，茶汤清润，烟气袅袅，满室温馨和睦。
……
几人正娓娓叙话，贾琮抬眸向窗外望去，见英莲撑一把油纸伞，踏雨穿庭而来，步履略显匆匆。
入内说道：“三爷，外院来人传话，户部陈郎中登门拜谒，现已在偏厅候见。”
黛玉闻言微怔，随即轻声问询：“莫非是陈老大人长子，户部郎中陈吉昌先生？”
英莲应道：“正是这位陈大人，管家让人传话，说他是三爷同门师兄。”
贾琮闻言，心中微有愕然，陈吉昌乃陈默长子，两家已结渊源，年节往来亲密。
陈吉昌出身名宦，持正稳重，家学渊深，乃正经两榜出身，在官宦子弟之中，也是佼佼之辈。
其妻出自姑苏世家，与黛玉本有乡里世谊，两层亲缘牵绊，让两家愈发亲近。
他归京未久，彼此登门拜谒，本是世交常礼，只是今日阴雨连绵，并非拜客吉日。
且正值官衙当值之时，陈吉昌却脱却官身，私行到访，透着几分蹊跷，不似寻常闲叙。
贾琮让姊妹们只管安坐闲谈，自己移步出外院待客，又让英莲传讯外堂，请陈吉昌入威德堂奉茶。
……
伯爵府，威德堂。
贾琮入堂之时，见一中年男子，面容清癯，神情沉稳从容，正在端盏品茗，正是陈默长子，户部郎中陈吉昌。
陈默已年近六旬，陈吉昌是他长子，年岁自然不小，已岁过三旬，比贾琮年长许多，叙渊源齿序，贾琮不好表字相称。
笑道：“师兄久候，事务冗杂，迟滞多时，多有怠慢，还望海涵。”
陈吉昌笑道：“你我两家渊源，玉章不必客套，我虽痴长你许多，碌碌为官，功业平平。
较之玉章，年少得意，扶摇直上，实在汗颜不已。”
他抬眸凝望檐间御匾，目光