围了不少驻足观望的百姓，探头细看，议论纷纷。
“明日朝廷大军凯旋归京，官府昨日贴出告示，届时文武百官出城迎师，城中举行入城仪典，万人空巷，盛况空前。”
“九门严兵布防，戒备森严，城外车马人夫，皆不许擅入京城。”
大汉听罢恍然点头，又与徐掌柜寒暄几句，皆是市井寻常客套，无半分异样痕迹，随后驱车扬尘而去，来去坦然，不动声色。
……
车马刚去，店门前行来一妇人，年近四旬，不见老态，眉眼端正温润，面庞丰白净透，鬓边青丝浓密，只略略掺了数根银丝。
身着半旧藕荷色绸布比甲，衣料精细考究，虽不崭新鲜亮，却浆洗得干净，腕间套一对旧银镯，手上提黑漆雕花食盒。
看其步履端方，气度安静，绝非寻常妇人可比。
徐掌柜一眼认出人影，连忙趋步出迎，满面殷勤，笑道：“原来是王嬷嬷，想来又替府里小爷来买糖藕的。
贾家两府的小爷，皆金尊玉贵的体面人，口腹总要讲究挑剔。
我早为你留了顶好的嫩藕段，终日温在笼屉之中，火候恰到好处，软糯香甜，入口即化，绝无老硬渣滓，保管合小爷口味。”
王嬷嬷听他提府中“小爷”，淡淡含笑，不置可否，并不说破。
她示意徐掌柜掀开笼屉，从食盒中取出银筷，轻轻戳试藕段软硬嫩度，验过成色滋味，才亲手将糖藕拣入食盒，付银离开。
徐掌殷勤送至店门之外，目送王嬷嬷提着食盒，往贾府方向行去……
……
荣国府，荣庆堂。
堂内窗明几净，陈设雅致，案几上安着白玉香炉，内燃上等清魂香，青烟袅袅，清润绵长，闻之令人心脾俱畅。
贾母安坐榻上，鬓发整齐，神色舒展，满面融融笑意，气度雍容慈和。
榻下环椅之上，宝玉夫妇端坐，迎春黛玉等姊妹今日不见踪影。
唯夏姑娘容光焕发，笑语嫣然，陪在贾母身侧，出言巧妙，谈吐灵动，闲话温软妥帖，句句搔中贾母心意，引得贾母笑意不断。
宝玉坐在一旁，秋月滚圆脸庞，笼着淡淡清愁，藏着恹恹落寞，怅然不足，萦绕眉宇。
虽身在热闹堂前，心却似游离在外，与周遭融融笑语，格格不入，平添膈应。
贾母笑道：“按日子计算，今日不是监中休沐，宝玉会在家，还得空来走动？”