橇摩擦冻土的嘎吱声。
“出发！”
三百余人，数十架马拉雪橇，悄无声息地驶入北方无垠的雪原。
雪原行军，是与天地夺路。
起初几日还算顺利。
积雪虽厚，但冻得坚实，雪橇滑行其上，速度竟比预想更快。
这些精选的士卒体质强悍，又经专门指点，懂得在严寒中保存体力，队伍每日竟能推进近八十里。
白天，是一片刺眼的白，寒风如刀，刮在脸上生疼，必须用毡子紧紧包裹。
夜晚，则是深入骨髓的冷，即便挤在特意加厚的帐篷里，围着小小的石炉，呵气依然成霜。
嚼着硬如铁石的肉干和炒面，就着雪水咽下，便是美味。
但士气尚可。
毕竟都是精锐，又怀着一丝“挖金子”的期望。
路上偶尔遇到野物踪迹，傅舜等火器好手便会尝试猎取，改善伙食。
第七日傍晚，队伍抵达福海附近。
那是一大片封冻的湖泊，冰层厚达数尺。
傅舜提议凿冰捕鱼，苏漓看了看天色，点头应允。
冰洞凿开，冷水涌出，片刻后便有肥硕的冷水鱼被勾起。
当晚，湖边燃起数堆篝火，串起来的鱼被烤得滋滋冒油，香气弥漫。
这是多日来第一顿像样的热食，欢声笑语短暂地驱散了严寒与疲惫。
只有魏宗云仍不愿意多说话。
他心中只是感慨：咱们这帮帝国的边陲筋骨，此刻命运竟系于渺茫的金山传说！
休整一日后，队伍继续北上。
又行了两天半，地势渐高，风雪也大了起来。
午后，前方探路的斥候快马折回，带来一个让所有人瞬间绷紧神经的消息——
“报！前方约十里，塘巴湖西南岸，发现大量帐篷！有炊烟，有人影活动！看规制……不像寻常游牧部落！人数……不下三千！”
队伍立刻停止前进。
苏漓、魏宗云、傅舜、赵若漪迅速聚拢几名带队武官身边。
众人趴在一处雪坡后，借着斥候和千里镜，远远观察。
茫茫雪野中，封冻的塘巴湖如一块巨大的白玉。
而在湖的西南岸，一片背风的洼地里，赫然扎着数十顶深色的帐篷。
其中隐约可见人影穿梭。
营地周围，有持械者巡逻，动作矫健。
“不是喀尔喀人。”魏宗云低声说，他久在边地，对各部装扮熟悉，“也不像哈萨克。”
“会不会是罗刹国的前哨？”傅舜猜测。
苏漓缓缓摇头：“太深入了。而且罗刹人扎营，不是这等样子。”
赵若漪眯着