充盈国库，减轻小民徭役之苦……此乃实事，不可否认。” 一位老臣低声对同僚道，语气中充满了挣扎。
“然其手段，酷烈如斯，结党营私，与阉宦为伍，岂是圣贤之道？！”另一人立刻反驳，却显得有些底气不足。
方孝孺紧抿着嘴唇，一言不发。他心中的道统与眼前现实的功效正在激烈交锋。他无法接受张居正的为人与手段，却又无法彻底否定一条鞭法带来的“利”。这种认知上的分裂，让他痛苦不堪，也让他对自己所秉持的、试图用以经世济民的儒家理想，产生了前所未有的怀疑。在这等复杂诡谲、需要霹雳手段的朝局面前，空谈道德，真的有用吗？
就连那两位心生退意的小说家，施耐庵与罗贯中，在驿站的窗边，也久久无言。
“原来……这庙堂之上，并非只有忠奸善恶。” 罗贯中喃喃道，“更有这等为了一个‘好’的结果，却行尽‘恶’的手段之人……这其中的是非曲直，比我的三国，还要难写。”
施耐庵则望着夜空，仿佛看到了自己笔下那些被逼上梁山的“好汉”们，与这朝堂之上真正的“巨寇”——那些盘根错节的利益集团——相比，是何等的渺小。他苦笑着摇头：“罢了，罢了，这官场，非我等所能揣度，还是写写江湖，图个心安吧。”