权臣”能救大明，而海瑞这样的“直臣”反而在关键时刻“无用”，那么他所孜孜追求的“道”，他所坚信的通过个人道德修养就能治国平天下的理念，究竟还有多少价值？自己若身处彼时朝堂，是该学张居正的“通权达变”，还是效海瑞的“宁折不弯”？无论哪种选择，似乎都与他内心坚守的纯粹儒家教义产生了抵牾。一股深沉的无力感攫住了他，第一次，他对自己的仕途前景产生了动摇。
同样陷入困惑的，还有正在赶路进京的黄子澄与齐德。两人在驿站中相对无言，气氛压抑。
“子澄兄，”齐德声音干涩，“那张居正……行事如此……不拘一格，却成中兴名臣。海瑞那般刚正，反遭闲置。这……这官场之道，究竟该如何行走？我等若一味秉持刚直，是否会如海瑞一般？若……若稍作变通，又该如何把握分寸，不至沦为谄媚权术之辈？” 他感觉前路迷雾重重，原本因皇帝征召而燃起的雄心，此刻被浇了一盆冷水。
黄子澄脸色同样难看，他比齐德更渴望功名，此刻也更加彷徨：“圣贤书……未曾教我等这些啊！只言要‘忠’，要‘直’，可未曾言，这‘忠’与‘直’，在朝堂之上，竟有如此多无可奈何！” 他开始怀疑，自己熟读的那些经义，在真实而复杂的权力场中，是否真的能作为安身立命的指南。
与方孝孺等人的理念冲击不同，同样在进京路上的施耐庵与罗贯中，则从这官场悖论中，品出了另一种滋味——那是比他们笔下江湖更加深沉、更加凶险的“水”。
“好家伙……” 罗贯中咂摸着嘴，压低声音对施耐庵道，“耐庵兄，这张首辅与海青天，一个如深渊潜龙，翻云覆雨；一个如出水青莲，亭亭净植。这庙堂之上的波澜，可比咱们写的那些阵前斗将、沙场厮杀，凶险诡谲何止百倍！”
施耐庵没有立刻回答，他望着车窗外不断后退的景物，眼神深邃，仿佛穿透了时空。良久，他才长长吐出一口气，带着一种恍然顿悟的疲惫：
“贯中，我……我好像明白，我那《江湖豪客传》里，宋江为何总是显得那般……那般憋屈与矛盾了。”
罗贯中一愣：“兄长何出此言？”
施耐庵苦笑道：“我写宋江，只当他是个县衙小吏出身，虽有些权谋，格局终究有限。如今看来，是我浅薄了！莫说是宋江，即便将他放到这大明朝堂，面对张居正这等人物，他那点仗义疏财、笼络人心的手段，恐怕连做棋