你能明辨是非，以大局为重。
可如今看来，你终究是被那些陈旧的观念捆住了手脚，辜负了朕的期许，也辜负了你自己数十年的为官初心。
「臣————臣请乞骸骨。」
朱国祚的声音带著哭腔，浑身颤抖得愈发厉害，却依旧固执地重复著这句话。
东暖阁内瞬间陷入了漫长的沉默。
炭火燃烧的啪声，朱国祚粗重的呼吸声，交织在一起，显得格外压抑。
朱由校静静地坐在御座上，目光深邃，不知在思索著什么。
良久，他才缓缓开口。
「你是浙江嘉兴人士，江南是你故土，也是如今战后之地，更是新政推行的重中之重。」
「朕不允你此刻乞骸骨。」
朱国祚猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。
「朕命你即刻前往江南，以巡按钦差之职巡检地方。」
朱由校的目光锐利如刀。
「你去看看江南的情况，去看看清丈土地后百姓的赋税是否真的减轻，去看看那些曾经的弊政」之地，如今是何等景象。
你亲眼所见，亲耳所闻，比朕说千言万语都管用。」
「若是此番江南之行归来，你依旧觉得朕的新政是错的，依旧要请辞归乡，朕绝不阻拦。」
说完，朱由校站起身，龙袍下摆扫过御案，留下一阵风。
他没有再看朱国祚一眼，径直转身，大步走出了东暖阁，只留下朱国祚独自一人跪伏在冰冷的金砖上，身影在摇曳的烛火中显得格外孤寂。
朱国祚怔怔地望著帝王离去的方向，眼中的执拗渐渐褪去，取而代之的是茫然与复杂。
他从未想过，帝王竟会给他这样一个「验心」的机会。
江南————
那个既熟悉又陌生的故土，如今真的如帝王所言，已然换了人间吗？
他不知道，却知道自己此刻已别无选择。
朱国祚走出乾清宫时，只觉得浑身的力气都被抽干了。
金砖铺就的御道在脚下绵延，阳光刺眼，他却视物昏花，脚步虚浮得如同踩在云端。
方才东暖阁中的辩驳、帝王的诘问、那句「江南验心」的旨意，如同乱麻般缠在心头，剪不断，理还乱。
他不知道自己是如何走过午门，如何走到文渊阁的，只觉得整个世界都在旋转，耳边只剩下自己沉重的叹息声，浑浑噩噩，失魂落魄。
文渊阁外，朱国祚缓步入门。
守门的小吏见他面色灰败、眼神空洞，往日里挺直的脊梁也微微佝偻，皆是暗自心惊，不敢上前搭话。
踏入文渊阁，何