拆封便能脱口说出「刘阁老乞骸骨」的字样。
内阁的同僚们更是心知肚明，每日议事时，案头总会摆著刘一燝新鲜出炉的请辞文书，那执著劲儿，让谁都看得出他去意已决。
内阁首辅方从哲对此颇为不解。
刘一燝虽失了圣宠，却仍身居次揆之位，威望尚在，且陛下已还他清白，为何偏偏要在这个时候急著辞官？
在内阁公议时，他还是按惯例出言挽留：
「刘阁老身系国本，朝中诸多事务仍需仰仗，还望以社稷为重，莫要请辞。」
可刘一燝只是躬身推辞，语气坚定：
「我年衰力竭，早已不堪重负，还请元辅成全，让老臣归乡养老。」
一次次挽留，一次次推辞，刘一燝的态度愈发坚决，让内阁的氛围也变得微妙起来。
内阁次揆的位置骤然空出，如同一块肥肉落入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
朝堂之上，那些有资格角逐此位的官员，心思纷纷活络起来。
朱国祚资历深厚，在朝中声望颇高，向来以稳重著称，是不少人心中的热门人选。
叶向高复起之后，处事圆滑，兼顾各方利益，又深得部分东林党人支持，竞争力不容小觑。
而皇帝一手提拔起来的孙如游、李汝华，作为帝王心腹，背靠皇权，虽资历稍浅，却也绝非没有机会。
毕竟新政推行以来，皇帝对心腹的倚重有目共睹。
就连史继楷等几位资历稍逊的阁臣，也在暗中观望，期盼著能有渔翁得利的机会。
一时间，朝堂上下暗流涌动。
官员们私下串联，互相打探消息，揣测圣意。
阁臣们议事时，言语间也多了几分试探与提防。
原本还算清明的内阁，骤然变得浑浊起来，权力的博弈在无形之中悄然展开。
就在朝局风云变幻之际，京城贡院却是另一番景象。
筹备已久的恩科会试，终于正式开考。
这场恩科，自去岁年末宣布以来，便牵动著天下举子的心。
近半年的时间里，无数举人从四面八方赶往北京，有的穿越千山万水，有的变卖田产凑足盘缠，只为能在这场特殊的考试中博取功名。
据统计，此番参加恩科会试的举人多达五千人，规模之宏大，远超寻常科考，足以见得天下士子对新政的期待，或是对改变命运的渴望。
贡院大门开启的那日，天刚蒙蒙亮，举子们便身著素色长衫，怀揣笔墨纸砚，排著长长的队伍鱼贯而入。
他们脸上带著紧张与憧憬，眼神中闪烁