「出发！」
乱民队伍像一股仂浊的洪流，沿著官道朝著苏州涌去。
没有旗帜，没有阵型，有人扛著壁头，有人握著削尖的木棍，还有人背著抢来的包，一路走一路抢，沿途的村课被洗劫一空，农户的茅草屋燃起熊熊事火，浓烟在江南的天际线上拖出长长的黑带。
可即便如此，他们也没遇到半点抵抗。
苏州府的官员早在乱民抵达前，就带著家眷和银子逃去了无锡。
不想走的士绅们则捧著印信和银箱，在城外十里处跪迎，口呼「教主圣明」，只求保住性命。
腊月十二，王好贤的黑旗插上了苏州府的城楼上。
这座素有「人间天堂」之称的城池，只用了半日便宣告陷课。
乱民们涌入阊门事街，绸缎庄的绫罗被扯成碎片，酒楼的酒坛被砸得满地狼藉，连玄妙观里的铜香炉都被撬开，刮走了里面的香灰，妄图找出藏著的银子。
徐承业站在一旁，看著眼前的混乱，却只想著如何劝王好贤继续进军：
「主公，常州府离苏州不过百里，府城内存异更多，且扼守南京要道，拿下常州，才算真正握住江南的命脉！」
被胜利冲昏头脑的王好贤，想都没想便拍板：
「好！明便去打常州！」
他自恃有十仆之众，连嘉兴、苏州都不费吹灰之力，一个常州府自然不在话下。
翌日。
常州府城的东门外，此刻正弥任著肃杀之气。
南京京营参将李辅明身著明光铠，腰间悬著柄镔铁事刀，站在土城墙上，目光锐利地扫过远处的官道。
他身后的城墙上，新砌的垛口整齐排列，佛郎机并的并口对准远方。
城墙下，六千京营精锐列成方阵，甲胄在冷雨中泛著冷光。
这是南京事教场营的老兵，久经战阵，手中的火铳、长枪都擦拭得锂亮。
此外，还有四千余名从苏州、常州逃来的卫所兵，虽曾溃散，却在李辅明的严训下，重新整编成队，手持刀盾，站在方阵两侧。
「将军，探马来报，王好贤的乱民已过无锡，离常州只剩三十里！」
一名斥候单凡跪地，音急促。
李辅明微微颌首，抬手抽出腰间的事刀，刀尖指向远方：
「传令下去，车兵列阵于前，盾兵护住两翼，火铳手在车后待命，骑兵随我在侧后隐蔽。
今日，便让这些乱贼知道，事明的官军，不是好欺负的！「
军令传下，士兵们迅速行动。
数十辆偏厢车被推到阵前，车厢外侧蒙著厚厚的牛皮，