滇南，佴山。
浓得化不开的雾气如同湿冷的裹尸布，缠绕着每一座刀劈斧削般的喀斯特峰林。参天古木的枝桠在雾中扭曲成鬼爪，脚下是湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中弥漫着腐殖土和某种难以言喻的、陈旧铁锈般的腥气。这里是被现代文明遗忘的角落，时间仿佛凝固在千百年前的山鬼传说里。
沈念一行五人，伪装成一支稀有的高山植物考察队。除了她和被严密看护、状态极不稳定的十二，还有赵明挑选的两名精锐特勤（代号“山猫”和“岩鹰”），以及一名精通当地少数民族语言和传说的老向导——阿木老爹。周毅被留在山外一处秘密医疗点，靠着强效镇静剂和能量屏蔽舱勉强维持着体内“暴食”与“暴怒”的恐怖平衡。
调查，从最底层、最民间的角落开始。
在佴山脚下最后一个通公路的寨子——黑石寨，他们找到了第一个突破口。寨子里的老祭司，脸上沟壑纵横如同山岩，在阿木老爹用古老的土语沟通并献上盐巴和布匹后，浑浊的眼睛里才透出一丝松动。他指着云雾深处一座形似骷髅的山峰（当地人称为“鬼哭崖”），用沙哑的声音讲述：三年前，寨子里三个最勇敢的采药人，为了寻找传说中能治百病的“鬼面灵芝”，结伴去了鬼哭崖背阴面的“蛇蜕涧”，再也没有回来。寨民们组织人去找，只在涧口发现了他们散落的背篓和…几块沾着黑色粘液、仿佛被强酸腐蚀过的碎布。
“山神…发怒了…” 老祭司布满老年斑的手颤抖着，“他们…惊扰了‘饿鬼道’的看门狗…被…吃掉了心肝…” 他浑浊的眼中是纯粹的恐惧。
“饿鬼道”、“吃掉心肝”——这与之前民俗学者笔记中“贪得无厌”的描述惊人吻合！ 沈念立刻将“鬼哭崖-蛇蜕涧”标记为重点区域。
在更深入的一个护林点，他们遇到了一个被当地人视为“山魈附体”的疯癫守林员。他蜷缩在漏风的木屋里，眼神涣散，嘴里不停地念叨着“眼睛…好大的眼睛…在石头里…在看我…”，双手神经质地抓挠着自己的胸口，留下道道血痕。阿木老爹费了很大劲，才从他颠三倒四的呓语中拼凑出一点信息：大约半年前，他在巡护“天目峰”（即“群山之眼”所在的主峰）西侧一片被称为“迷魂凼”的原始林区时，遭遇