五日后，刘信带领刘秀、廖湛，大军三万，战将数十员，又调集颍川冯异两万，一路南下，浩浩荡荡开往汝南。
汝南位于荆州零陵郡境内，由于北方的汉更始政权已占据荆北三郡，且声势浩大，零陵郡的刘望并没有招到多少兵马。严尤听说更始帝派五万大军来犯，而自己仅有一万多兵马，野战毫无胜算，于是建议刘望将所辖县城中的粮草，银钱全部集中到国都承阳，以求坚壁清野。
因刘玄和刘望都称帝，且国号均为汉，为方便读者区分，以下分别以刘信军、刘望军做区分。
刘信军来到承阳城外，准备绕城一圈巡视，可绕了还没有半圈却被一条十丈宽的小河拦住了去路。原来这承阳城正建在蒸水之上，蒸水自西北到正南穿城而过，将承阳隔作两半，承阳东西两门为陆门，南北两门为水门。
刘信对刘秀说：“三叔，出征前陛下和叔叔交代我，凡事要多向你请教，依你看我军要如何攻城？”
刘秀说：“我军远道而来，应先安营扎寨休整两日，现在可派出斥候，沿着蒸水上下游探查一圈，看看哪里有桥，然后再做谋划。”
于是刘信军在承阳西北五里外沿河安营扎寨。
晚上，探马回报：“蒸水上下游的桥均被拆除。”
刘秀对刘信说：“明日派一队军士砍树造桥，桥要造的大一些，结实一些，方便我军迅速在蒸水两岸间移动。桥就建在咱们大营边上，然后再多准备一些木材以作备用，万一桥被敌军偷袭拆毁，可迅速搭建浮桥，不至于让我们首尾不相顾。”
于是第二日刘信派了二百军士入林间砍树，一天时间，一座两丈宽的木桥搭建而成。
晚上刘秀对刘信说：“主将，你明日可令廖湛将军领两万人马过河，在河东边与我大寨隔河相望，每日早晨让廖湛将军攻打东门，正午后退回寨中休息。我大寨每日正午后攻城，黑天则回。”
刘信不解道：“三叔为何如此安排？”
刘秀说：“上午太阳在东，我军攻打东门背光，而守军则面光，刺眼的阳光会让他们睁不开眼，影响视线。下午则太阳在西，而我军则攻其西门，也是此理。”
刘信点了点头说：“三叔果然深通兵法，侄儿受教了。”