看吕育不听劝，丢下他跑了。吕育回到县衙，将昨夜之事原原本本的讲与县令。
怎料县令根本不信什么迷药，什么同伙的说法，怒斥吕育说：“定然是你昨夜饮酒误事！”
吕育辩解说：“卑职昨晚并未喝酒，不信大人可闻闻我身上是否有酒气。”
县令闻了闻，并未闻道酒气，于是又说：“那定是你收受贿赂，放跑了贼人！”
吕育继续辩解说：“大人明鉴，我家家资颇丰，我根本不缺钱。”
县令找不到合适的理由，只得说：“你可知道这贼人是州牧大人点名抓的，你放跑了他，就由你来顶罪！”
于是将吕育押进大牢，秋后问斩。吕母得知此事，找了不知多少人，花了不知多少钱，却终究未能改变结局。
吕母痛不欲生，丈夫儿子都死了，纵然自己有百万家产，却失去了活着的意义，于是她变卖家资招募丁勇，打造大船，以近海海岛为基地，打击沿海官兵。由于苛捐税赋太过于繁重，很多百姓活不下去了，于是纷纷加入，队伍很快发展到数千人。
吕母觉得时机成熟了，率兵攻打县丞，抓获县令后带到吕育墓前砍头祭奠吕育亡魂。
报仇后的吕母带领义军继续回到海岛打击沿海官兵，队伍一度发展到数万人，打响了反莽农民起义的第一枪。
除了吕母这支声势最为浩大的义军外，全国各地也涌现出许多小股盗匪，盘踞山林，打劫官商。起初王莽还派兵清剿，后来随着盗匪越来越多，清剿一处后往往又滋生数处，以至于到最后越剿越多，王莽无奈，只得派出许多使者奔赴全国各地安抚，只要盗匪肯弃恶从善，则既往不咎。
可往往使者所到之处，盗匪都就地解散，可使者走了没多久，就再次聚集造反，王莽不解招来使者问话。
一些正直的使者说百姓因为税负太重，往往辛劳一年到最后还不够交税的，不交税又要被处刑，所以只得造反。王莽听后不悦，将这些使者统统贬官。
一些鸡贼的使者说是这些百姓太过于狡猾，内心存在恶念，只要等些时日，陛下龙威自会感化他们，倒时盗匪就自当消失。王莽听后欣喜，将这些使者都加以赏赐。
王莽不愿意承认是自己推行的制度不合理，