12月18日，第57装甲军在付出了惨重代价后，其先头部队“兰克”战斗群再次发动了一次奋力的突击，一度抵达了梅什科瓦河，距离包围圈仅剩不到30英里（约48公里）。这是“冬季风暴”所能达到的最远点。曼施坦因抓住了这个稍纵即逝的机会，他直接向保卢斯发出了信号，敦促他立即执行“雷鸣”计划，率部向西南方向突围。
为了说服这位犹豫不决的同僚，曼施坦因派遣他的情报军官，艾斯曼少校，执行了一次堪称“虎口拔牙”的危险任务。艾斯曼乘坐一架he-111轰炸机，在夜色的掩护下，惊险地降落在包围圈内冰封的皮托姆尼克机场。他带来了曼施坦因的亲笔信和最准确的情报：救援部队已经尽了最大努力，这是第六集团军突围的最后机会，如果错过，后果不堪设想。
在第六集团军那冰冷压抑的地下指挥部里，艾斯曼见到了保卢斯和他的参谋长阿瑟·施密特少将。艾斯曼详细地阐述了外部的严峻局势，强调救援部队已是强弩之末，不可能再独立打通通道，必须依靠第六集团军从内部的主动配合。
保卢斯本人，在听取了报告后，内心发生了剧烈的动摇。作为一个受过严格训练的职业军人，他完全理解曼施坦因的判断。他私下向艾斯曼承认，从纯军事角度看，立即突围是唯一正确的选择。然而，他身边的参谋长施密特少将，却扮演了一个截然不同的角色。
阿瑟·施密特是一个意志坚强、性格固执的军官，更重要的是，他被描述为一个“坚定的国家社会主义者”，对希特勒的命令抱有近乎宗教般的忠诚。在施密特看来，任何违背元首“坚守”命令的行为都是不可饶恕的背叛。他向保卢斯激烈地陈述着反对突围的理由：首先，第六集团军的燃料储备严重不足，现有的燃料仅够所有车辆行驶不到30公里，根本无法支撑突围到会师点的漫长路程；其次，部队中尚有数万名伤员，突围意味着要将他们遗弃，这在道义上难以接受；最后，也是最关键的，步兵部队在长期的饥饿和严寒中已经极度虚弱，他们根本没有体力在冰天雪地里进行一场高强度的突击和长途行军。
施密特的论点，在现实层面上并非毫无根据。第六集团军当时确实仅剩下约70辆尚可开动的坦克，步兵的状况也的确堪忧。然而