际的颠覆活动，实际上就是针对苏联的一个准军事同盟），日本陆军内部的“北进论”一度占据了上风。他们觉得，有德国老大哥在西边牵制苏联，正是他们从东边下手，试探一下苏联虚实的好机会。
然而，接下来发生的两场看似不起眼、实则影响深远的边境冲突，却像两盆从天而降的冰水，把陆军那帮“北进派”的狂热火焰给浇了个透心凉，也让他们第一次真正领教了苏联红军的“真功夫”。
张鼓峰事件（哈桑湖战役）：试金石下的“假象”与布柳赫尔的悲剧 (1938年夏)
1938年7月底到8月初，在中国、苏联和朝鲜（当时是日本的殖民地）三国交界处的张鼓峰地区（俄国人称哈桑湖地区），日本关东军和驻朝鲜的日军第19师团，与苏联远东红军之间，因为一块有争议的、战略位置比较重要的山地（张鼓峰高地），爆发了一场持续了近半个月的激烈武装冲突。
一开始，日军凭借着精心策划的偷袭和局部兵力优势，一度攻占了张鼓峰的几个主要高地，还打退了苏军最初的几次反扑，似乎占了点上风。这让关东军那帮少壮派军官们有点得意忘形，觉得苏联红军也不过如此嘛，看来大清洗确实把他们给“清”得差不多了。
他们可能不知道，或者说不愿意承认，当时的苏联远东红军，其指挥体系和部队状况，确实因为斯大林刚刚搞完的“大清洗”而元气大伤。很多富有经验的指挥员被无辜杀害或关押，部队的训练和战备水平也受到了严重影响。苏军在冲突初期的反应迟缓和指挥混乱，可能也确实给日军造成了一种“苏联不堪一击”的假象。
但是，斯大林和苏军最高统帅部，对日本的这次武装挑衅是高度警惕的。他们迅速从后方调集了重兵，包括坦克、重炮和飞机，由当时担任远东方面军司令的瓦西里·康斯坦丁诺维奇·布柳赫尔元帅（也称加伦将军，这位爷可是在中国国民大革命时期当过蒋介石的军事总顾问，名气不小）统一指挥，对盘踞在张鼓峰高地的日军发动了猛烈的反击。
经过十几天血腥的拉锯战，苏军最终凭借着在炮火和兵力上的绝对优势，硬是把日军从张鼓峰高地给赶了下去，重新控制了争议地区。双方虽然最终在外交压力下达成了停火协议，边界也基本恢复了原