指挥员都是沙俄旧军队里过来的军官，忠诚度也值得怀疑。斯大林对这些“军事专家”充满了不信任。他大搞“肃反”，以“反革命”、“叛徒”、“间谍”等罪名，下令处决了许多被他认为不可靠的旧军官和指挥员。 这种简单粗暴、宁可错杀也不放过的做法，虽然在短期内可能确实“震慑”了一些人，但也造成了不少冤假错案，严重打击了军队的士气和专业指挥能力。
也正是在察里津，斯大林结识并大力提拔了两位日后成为他最亲密心腹和坚定支持者的红军将领——克里门特·伏罗希洛夫和谢苗·布琼尼。伏罗希洛夫当时是第十集团军的司令，布琼尼则是着名的第一骑兵军的军长。斯大林与他们意气相投，在军事指挥和政治倾向上都比较一致（都比较排斥旧军事专家，强调红军的“阶级纯洁性”和政治委员的作用）。斯大林利用自己在中央的权力和影响力，为伏罗希洛夫和布琼尼的部队争取了更多的武器弹药和物资补充，也为他们的晋升铺平了道路。而伏罗希洛夫和布琼尼也投桃报李，坚决拥护斯大林在察里津的领导，成为了他在军中最可靠的“自己人”。这个在察里津形成的“军事小集团”，日后对斯大林权力的巩固和苏联军队的建设都产生了深远的影响。
斯大林在察里津的这种独断专行、无视中央命令（尤其是来自时任革命军事委员会主席托洛茨基的命令）、滥用权力的做法，也引起了莫斯科中央（特别是托洛茨基）的严重不满。托洛茨基是红军的主要创建者和最高统帅，他主张建立一支正规化的、由经验丰富的旧军事专家（在政治委员的监督下）指挥的红军。他与斯大林在军事指挥原则、对待旧军事专家的态度等问题上，发生了尖锐的冲突。斯大林多次公开顶撞甚至拒不执行托洛茨基的命令，两人之间的矛盾日益激化。列宁不得不亲自出面调解。
尽管如此，在斯大林和伏罗希洛夫等人的指挥下，红军最终还是成功地保卫了察里津，打退了白军的进攻。这场胜利，虽然在整个内战全局中可能并非最具决定性的，但对斯大林个人而言，意义却非同小可。他不仅借此树立了自己在军中的威望，巩固了与第一骑兵军等重要军事力量的政治联盟，也让他尝到了大权在握、发号施令的滋味。后来，当他成为苏联最高领导人后，更是将察里津改名为“斯大林