和国被白军和外国干涉军的包围圈越缩越小，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时都有倾覆的危险。
就在这生死存亡的危急关头，斯大林作为苏维埃政府的重要成员，也被赋予了更大的责任。他和托洛茨基、斯维尔德洛夫等人一起，进入了由列宁亲自组建的、拥有极大权力的五人紧急委员会（这个委员会后来逐渐演变成了联共（布）中央政治局的核心班底），共同商讨和决定关乎战争全局的重大决策。
在内战期间，斯大林多次被派往各个最关键、最危险的前线，执行重要的军政任务。他不再仅仅是那个在报社里写文章、在会议上发言的理论家，而是要亲临火线，组织军队，调配物资，甚至直接指挥战斗。这段烽火连天的岁月，对他来说，既是一次严峻的考验，也是一次积累实战经验、培植军中人脉的宝贵机会。
其中，最能体现斯大林铁腕风格和政治手腕的，莫过于他在南方战线察里津（就是后来的斯大林格勒，现在的伏尔加格勒）地区的那段经历。
1918年夏天，苏维埃政权面临着严重的粮食危机。南方产粮区被白军和哥萨克武装控制，红色的首都和工业中心饥肠辘辘。为了打通南方的粮食运输线，也为了巩固在伏尔加河下游地区的防御，斯大林被中央派往察里津，担任北高加索军区军事委员会主席，全权负责该地区的粮食征集和军队组织工作。
察里津，地处伏尔加河下游，是连接俄国南方和中部的重要枢纽，战略地位极其重要。当时，邓尼金领导的白军“志愿军”正从南方向这里逼近，形势万分危急。斯大林一到察里津，立刻就展现了他那雷厉风行、不容置疑的强硬作风。
在粮食征集方面，他根本不跟那些磨磨蹭蹭、讨价还价的地方官员和富农客气。谁敢私藏粮食、拒不交售？直接抓起来！甚至枪毙！他毫不犹豫地采取了最严厉的“战时共产主义”手段，用铁腕甚至可以说是恐怖的方式，从当地农民手中搜刮粮食，运往前线和饥饿的城市。为了恐吓那些不合作的村庄，他不惜下令放火烧毁房屋，迫使农民就范。这种不计后果、只求结果的冷酷，让当地的官员和百姓对他既敬畏又恐惧。
在整肃军队方面，斯大林更是毫不手软。当时察里津地区的红军部队，成分复杂，纪律涣散，很多