当然，在官方宣传的英雄主义背后，也隐藏着无数普通市民难以言说的苦难和挣扎。为了换取一点点能够果腹的食物，一些曾经体面的市民，也不得不放下尊严，走向黑市。在黑市上，一块硬邦邦的黑面包，可能就需要用一枚珍贵的金戒指，甚至是一个女人用自己的身体去交换。人性的光辉与丑恶，在饥饿和死亡的考验面前，都暴露无遗。
当列宁格勒与外界的所有陆路联系都被切断之后，城东南方向那片广阔的拉多加湖，就成为了这座被围困城市唯一的、也是最后的“生命线”。
从1941年9月开始，苏联方面开始不惜一切代价，通过拉多加湖，向列宁格勒抢运粮食、弹药、燃料等急需的物资，并从城内撤离伤员和部分平民。
最初，运输主要依靠各种小型船只——驳船、渔船、拖船甚至舢板。这些船只在夜色的掩护下，冒着德国飞机的轰炸和炮艇的袭扰，在波涛汹涌的湖面上艰难航行。由于缺乏有效的护航力量（苏联波罗的海舰队的主力被困在喀琅施塔得军港，拉多加湖区舰队力量薄弱），这些运输船只的损失极其惨重！大量的船只连同船上的物资和人员，被德国飞机炸沉，或者在风浪中倾覆，永远沉入了冰冷的湖底。那些冒着生命危险在湖上执行运输任务的志愿水手们，悲愤地将这条航线称为“浮在鲜血之上的航线”。
为了提高运输效率和安全性，苏军的工程技术人员们，也开始尝试一些更大胆、也更具创新性的方法。比如，他们试图在拉多加湖的湖底，铺设输送燃料的管道和输送电力的电缆（虽然这些工程在当时的技术条件下极其困难，很多在战争后期才真正发挥作用）。
而当寒冷的冬季降临，拉多加湖的湖面被厚厚的冰层封住之后，一条更加传奇、也更加艰险的“冰上生命线”便开始逐渐显现。苏军的工兵部队和后勤人员，在零下三四十度的刺骨寒风中，冒着德军炮火和空袭的威胁，硬是在这片冰封水域上，用标线与实地测试，一段段地开辟出可供通行的冰道。那不是公路，而是一块随时可能裂开的浮冰——但它通向生的希望。
成千上万辆军用卡车在这条冰道上往返奔驰，它们多为老式的zis卡车，为了便于在冰层破裂时迅速逃生，驾驶舱的车门干脆被拆掉，司机们裹着军毯、