为一块有争议的领土（其实就是个不起眼的小山头），稀里糊涂地就打了起来。 这就是“张鼓峰事件”（或称“哈桑湖战役”）。一开始，日军仗着人多，还占了点便宜。但斯大林哪能容忍小日本在自己眼皮子底下撒野？立刻调集重兵，飞机大炮坦克一顿猛揍，硬是把日本人给打了回去，还让他们签了个停火协议。这一仗，虽然规模不大，但算是给了日本关东军一个下马威：别惹我，惹毛了，我真打！
日本人挨了一记闷棍，但似乎还没长记性。第二年，也就是1939年夏天（就在苏德快要签互不侵犯条约的时候），他们又在外蒙古和伪满洲国的边境地区，一个叫诺门罕（蒙古语，也叫哈拉哈河）的地方，跟苏蒙联军干了一票更大的！这次，日本人投入的兵力更多，装备也更精良，一心想找回场子。
斯大林一看，这还了得？老虎不发威，你当我是病猫啊！他立刻派出了他手下的一员猛将——格奥尔基·康斯坦丁诺维奇·朱可夫（这位爷后来可是卫国战争中响当当的“救火队长”和“胜利元帅”），带着飞机坦克大炮，去给日本人好好“上一课”。
朱可夫确实没让斯大林失望。他指挥苏蒙联军，在诺门罕地区跟日军打了一场现代化的大规模立体战。苏军的坦克集群、炮兵火力和空中优势，把那些还沉浸在“武士道精神”、“白刃冲锋”幻想里的日本陆军，打得是损失惨重，据说连关东军的精锐师团都给打残了。 这场“诺门罕战役”（或称“哈拉哈河战役”），以苏军的胜利而告终（这场战役我们放在后面会单独说）。
暂时稳住了东边，斯大林的目光就转向了西边那几个夹在德国和苏联之间的波罗的海小国——爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛。这三个国家，在一战后趁着沙俄帝国崩溃的乱局，好不容易才获得了独立。但它们的独立地位，在两个强大的邻居面前，实在是太脆弱了，就像三只瑟瑟发抖的小羊，随时都可能被狼或者熊给叼走。
《苏德互不侵犯条约》那份见不得光的《秘密附加议定书》里，早就把这三个小国划归了苏联的“势力范围”。现在，希特勒正在西边忙着跟英法“联欢”，斯大林觉得，是时候把这几个“到嘴的肥肉”给吞下去了。
他没有像对待芬兰那样直接动武（毕竟这仨小国加起来