一点小摩擦而举报你“收听敌台”；同事可能会因为嫉妒你的职位而诬陷你“发表反动言论”；甚至在家庭内部，夫妻反目、父子相残的人间悲剧也时有发生。整个国家都笼罩在一种“白天喊口号，晚上写交代”的恐怖氛围之下。
被捕者往往不经过任何正式的、公正的审判（很多时候就是由nkvd的“三人小组”秘密决定），就被扣上各种骇人听闻的罪名，判处重刑。其中一部分人被直接枪决，而更多的人，则被塞进闷罐火车，押送到西伯利亚、远东和极北地区的那些人间地狱——古拉格劳改营，去充当无偿的苦役。
根据后来解密的苏联档案数据，仅在1937年至1938年这个大清洗的高峰期，被判处死刑的人数就高达约68万1千人！另有大约130万人被关进了劳改营或被流放。 而在整个1930年代的大清洗期间，因为各种原因（处决、死于劳改营、饥荒等）造成的非正常死亡人数，据不同历史学家的估算，从数百万到上千万不等。这是一个多么惊人、多么惨痛的数字！
对于中下层党政干部的清洗，也同样触目惊心。到1938年，全国15个加盟共和国的党中央第一书记中，竟然有13人被枪决或逮捕后失踪！ 各个州、边疆区的党组织领导层也基本被“一锅端”，像乌克兰、白俄罗斯、哈萨克斯坦等地的书记们几乎是“全军覆没”。
这种“干部体系的极端不稳定性”，被当时的人们无奈地戏称为：“三个月前是县党委书记，三个月后当了部长，再过三个月就进了监狱。” 据说，在清洗的高峰期，苏联每年有超过30万名官员、企业职工被撤换或逮捕。这导致整个党政系统陷入极度的恐慌和瘫痪，人人不敢负责，不敢作为，只求明哲保身，多一事不如少一事。
即便是普通的共产党员，也难逃厄运。据统计，从1936年到1939年，在当时大约300万苏联共产党员中，就有约80万人因为各种原因被“清除出党”或者直接被逮捕。原因五花八门：可能仅仅是因为你曾经与某个被打成“托派”或“季诺维也夫分子”的人有过组织关系；可能仅仅是因为你在某个会议上说了几句“不合时宜”的话，或者对某个政策表示了一点点怀疑；甚至可能仅仅是因为你的某个亲戚或朋友“出了问题”，你也会受