不仅在肉体上消灭了所有可能对他构成威胁的昔日政治对手和革命元老，更在道义上将他们彻底打翻在地，让他们永世不得翻身。他也借此进一步巩固了自己的个人权威，将自己塑造成了不可替代的、唯一正确的领袖。
而那些在列宁时代与他平起平坐、甚至在他之上的“老布尔什维克”们，几乎被“一锅端”了。政治局和中央委员会经历了一场彻底的“大换血”。1934年联共第十七次代表大会选出的139名中央委员和候补中央委员，到了1939年第十八次代表大会召开时，据统计，竟然有高达98人（约占70）已经被逮捕并处决！其余的大多数人也被撤职、流放或在恐惧中苟延残喘，真正能够“幸免于难”的，寥寥无几，而且几乎都是那些对斯大林表现出绝对忠诚、唯唯诺诺的人，比如米高扬、加里宁、莫洛托夫等人。 曾经星光熠熠的列宁时代的革命核心层，除了斯大林本人，几乎荡然无存。那些“与列宁有私交”、“敢于在列宁面前发表不同意见”的同代人，都被他以各种名义送上了西天。
在党内高层大开杀戒的同时，斯大林那多疑的目光，也投向了另一个可能威胁到他绝对权力的重要领域——苏联红军。
红军，这支在内战炮火中成长起来的军队，虽然是苏维埃政权的“枪杆子”，但斯大林对它并不完全放心。一方面，军队中仍然有不少指挥员是沙俄时代的旧军官，他们的“阶级成分”和“政治忠诚度”在斯大林看来都值得怀疑。另一方面，一些在内战中战功卓着、在军中拥有崇高威望的红军将领，比如被誉为“红色拿破仑”的米哈伊尔·图哈切夫斯基元帅，他们思想独立，敢于发表不同意见，甚至在军事战略和军队建设等问题上与斯大林（以及他宠信的伏罗希洛夫等人）存在分歧。这些人，在斯大林看来，都是潜在的“危险分子”，是可能挑战他权威的“独立王国”。
于是，一场针对红军指挥层的大清洗，以其史无前例的规模和残酷性，在1937年骤然展开！
导火索，据说是一份由德国情报部门（可能是通过捷克斯洛伐克总统贝奈斯转交）“巧妙”地送到斯大林手中的、关于图哈切夫斯基等人与德国军方秘密勾结、企图发动军事政变的“情报”（这份情报的真实性至今存疑，很可能是德国人的离间