奉天）北郊靠近东北军驻地北大营的柳条湖地区，关东军的一个小分队（由河本末守中尉带领）偷偷摸摸地在南满铁路（由日本控制）的一段路轨旁，安放并引爆了一小包炸药。“轰”的一声闷响！（据说还没过年放的鞭炮响，威力小得可怜，只炸坏了几根枕木和一小段钢轨，连随后正常通过的火车都差点没感觉出来。）但是！这都不重要！重要的是“响声”有了，借口就有了！
几乎在爆炸声响起的同时，早已埋伏在附近的日军就立刻向预定目标——中国东北军的北大营发起了攻击！并且第一时间向全世界通电：“中国军队破坏南满铁路！袭击我守备队！皇军被迫自卫反击！”
这套“贼喊捉贼”、“倒打一耙”的戏码，演得真叫一个“娴熟”，显然是早有预谋，精心策划！
此时的北大营，驻扎着近万名东北军官兵。虽然人数远超发动袭击的日军（最初只有几百人），但他们接到的命令却是张学良之前下达的“不抵抗”指令！很多士兵甚至还在睡梦之中，就被日军的炮火和突袭打懵了。在不允许还击的情况下，几乎没有进行像样的抵抗，就被迫撤出了北大营。
日军轻而易举地占领了北大营，紧接着，板垣征四郎等人就指挥着后续部队，连夜攻入了沈阳城！到第二天（9月19日）凌晨，整个沈阳城（包括兵工厂、银行等要地）就基本落入了日军手中！
而后仅仅用了短短四个多月的时间！ 从1931年9月18日事变爆发，到1932年初，辽宁、吉林、黑龙江这东北三省的大片土地和所有主要城市，就相继落入了日军手中！ 速度之快，国土沦丧之迅速，令人瞠目结舌，痛心疾首！几十万拥有武器的东北军（除了马占山等少数将领进行了自发抵抗），基本上是“望风而逃”或者被动缴械，将大好河山拱手让给了侵略者。让东北三省百姓饱受日本长达十四年的迫害，这无疑是中华民族近代史上的一大耻辱！张学良也因此背上了沉重的历史骂名。
而当时的南京国民政府和最高领导人蒋介石呢？他的主要应对措施，一方面是寄希望于国际联盟的干预（然而国联除了派了个调查团谴责几句，根本无力阻止日本）；另一方面，他当时的战略重心仍在国内，坚持“攘外必先安内”，认为必须先集中力量消灭心腹大