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而日本向外扩张的第一个主要目标，就是与它隔海相望的朝鲜，以及朝鲜背后那个曾经让日本仰视、如今却已衰落腐朽的“天朝上国”——大清帝国。
朝鲜半岛，在日本看来，地理位置太重要了，既是进入亚洲大陆的跳板，也是保卫日本本土的屏障（所谓“利益线”）。而当时的朝鲜，还是大清的藩属国。日本想要控制朝鲜，就必须把大清的势力赶出去。
双方围绕着朝鲜的控制权，明争暗斗了几十年。到了1894年，机会来了。
朝鲜爆发了东学党农民起义，朝鲜国王请求“宗主国”大清出兵帮助镇压。日本一看，机会来了！也打着“保护侨民”的旗号，派兵进入朝鲜。等起义被平息后，日本军队却赖着不走，反而挑起事端，最终在1894年7月，不宣而战，袭击了驻扎在朝鲜的清军，引爆了中日甲午战争（日本称“日清战争”）。
这场战争，是一场典型的“新兴工业国”对阵“老大帝国”的较量。结果呢？
日本那支经过明治维新现代化改造的、装备精良、训练有素、士气高昂的陆海军，把曾经被视为庞然大物、但实际上装备落后、指挥混乱、内部腐朽的大清军队（特别是北洋水师），打得是一败涂地，溃不成军！
陆地上： 日军在朝鲜平壤大破清军，随后更是跨过鸭绿江，侵入中国境内，占领了辽东半岛。
海面上： 在黄海海战中，日本联合舰队以少胜多（虽然双方实力差距没陆军那么大，但日军在战舰性能、火炮射速和战术运用上占优），击溃了号称“亚洲第一”的北洋水师，夺取了制海权。随后，日军又攻占了威海卫军港，北洋水师全军覆没。
真是“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上”！ 曾经的学生，把老师傅按在地上狠狠地摩擦！这场战争的结果，震惊了世界，也彻底改变了东亚的格局。
1895年，清政府被迫与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。甲午战争的胜利，对日本来说，简直是打了一针超级“鸡血”，意义极其重大：
“亚洲一哥”易主： 日本彻底取代了中国在东亚的传统霸主地位，一跃成为亚洲头号强国。日本人的民族自豪感和自信心空前爆棚！
捞到“第一桶