大漠的夜风裹挟着细沙，在绿洲边缘的胡杨树上刮出细碎的声响。苏日背靠粗粝的树干，扁担横在膝头，听着不远处商队篝火传来的低语。钱不亏正和几个驼夫讨价还价，算盘珠子在火光下泛着青铜色，而云瑶则蹲在水边，用琉璃盏承接绿洲的露水 —— 那是唐伯笔记里记载的「淬体灵露」，混着混沌气能缓解金纹的灼痛。
「小哥，这扁担的纹路倒是少见。」沙哑的声音从头顶传来。苏日抬头，见方才注意到的驼夫不知何时爬上胡杨树，月光照亮他袖口的半截麦穗纹，正是开灵堂弟子独有的编织法。老人腰间挂着个牛皮水囊，囊口绳结竟和赵铁柱改良的平安结如出一辙。
苏日掌心微烫，混沌气顺着扁担纹路漫出：「老伯可是开灵堂的？」老人动作一顿，水囊「啪嗒」落地，露出里面半块刻着齿轮纹的木牌。钱不亏闻声转头，算盘珠子突然蹦出三颗，在沙地上摆出开灵堂旧址的方位。
「三十年了，」老人攀下树，布满老茧的手抚过木牌，「自从开灵堂被血洗，西域的老兄弟们就靠着这点绳结记号活命。我姓马，当年在开灵堂管马厩。」他指向商队中最健壮的骆驼，驼鞍上的青铜铃铛刻着细小的麦穗 —— 正是赵铁柱生前最爱研究的机关铃。
云瑶突然轻呼，琉璃盏中的露水剧烈沸腾。苏日察觉远处传来的灵气波动，不是仙宗的玉莲气息，而是混杂着沙砾的粗犷波动。「是沙盗！」马驼夫突然绷紧身体，「他们跟着仙宗的银铃卫，专抢无灵根者的货物！」
话音未落，沙丘后方腾起遮天蔽日的黄雾，百余名骑着重甲沙蜥的盗匪冲出，为首者手持镶嵌灵根的骨鞭，鞭身缠绕着钟魂残片。苏日认出那是云州仙宗的「分魂鞭」，每道鞭痕都会种下钟虫幼虫。
「保护货物！」马驼夫的铃铛突然发出齿轮转动声，商队骆驼竟齐刷刷跪下，驼鞍上的青铜板展开成盾墙。苏日趁机将扁担插入沙地，秘火顺着胡杨根系蔓延，树干突然喷出麦穗状火焰，在盾墙前形成火幕。
「好个开灵堂余孽！」沙盗首领的骨鞭劈开火幕，钟魂残片吸收混沌气，竟让火焰染上幽绿。苏日感觉金纹传来刺痛，齿轮状的新纹路上渗出黑血 —— 那是钟魂侵蚀的征兆。
云瑶的琉璃盏突然脱手，盏中露水