紫禁城中，金銮殿后，御书房内，沉香萦绕，烛火摇曳，映得那龙案上的奏折堆叠如山。爱新觉罗·承泽端坐于龙椅之上，一身明黄龙袍更显威严，眉宇间却隐隐透着几分疲惫与深思。他手中握着一卷密报，目光扫过，随即搁下，抬头望向殿中垂首而立的内侍，低声道：“英、荷使节可已入宫？”
内侍忙躬身回禀：“启禀陛下，英使詹姆士·卡尔与荷使彼得·范德兰已于午时三刻抵达，正候于承德殿侧殿。礼部尚书周大人亲自陪同，礼数周全，未有怠慢。”
承泽微微颔首，嘴角扯出一抹意味不明的笑意，喃喃道：“礼数周全……哼，周景隆倒是会做人，只是这泰西蛮夷，礼数再重，能有几分真心？罢了，宣他们进来，朕倒要瞧瞧，这战火烧到家门前的西洋人，究竟能拿出什么条件来换朕的恩泽。”
不多时，御书房外传来内侍高声唱喏：“宣英使詹姆士·卡尔、荷使彼得·范德兰觐见——”
随着唱喏声落，殿门缓缓开启，两名身着西洋礼服的使节在礼部官员的引领下步入殿中。英使詹姆士·卡尔年约四旬，鹰钩鼻，高额头，一双蓝眸中透着精明，行走间步伐稳健，颇有几分军人气度；荷使彼得·范德兰则略显年长，面白无须，戴着一副金丝眼镜，目光扫视间带着几分商人特有的狡黠。二人入殿后，按大满礼仪跪拜行礼，口中齐声道：“外臣拜见大满天子，愿陛下万寿无疆，帝国永固四海！”
承泽端坐不动，只是微微抬手，示意平身，语气平淡中带着帝王独有的威压：“二位远渡重洋而来，颇费周折，所谓何事，今日在此直言无妨。朕素闻泰西诸国战火连天，尔等既来天京，必有求于大满，朕愿一听，看看尔等能拿出什么诚意。”
詹姆士·卡尔率先开口，声音低沉而恭敬，用一口略显生硬的汉话说道：“陛下圣明，敝国英格兰正值内乱方定，与荷兰之战亦未停歇，海上补给艰难，急需帝国港口以供船舶修整、粮秣补给。敝国愿以白银五万两，并最新之火炮技术为酬，恳请陛下恩准于广州、福州增开商埠，以通有无。”
承泽闻言，面上不动声色，心中却已转过数个念头。白银五万两，不过是杯水车薪，大满帝国库银充裕，岂会为这点小利动心？倒是那火炮技术，颇令人心动。他知