镇国将军府西侧的猪圈在暮春时节泛着酸腐浊气，混着隔夜猪食的馊味能熏得麻雀从檐角跌落。柳氏顶着半捆干草从猪圈角落的狗洞往外爬，镶着碎玉的锦缎裙摆早被污泥浸成深褐，在烂泥地上拖出三尺长的黑印。她用发簪撬了三夜的木栏终于松动，此刻十个指甲缝里全是干结的泥垢，左脸颊还黏着半片霉烂的豆饼——那是今早喂猪时老母猪甩给她的\"加餐\"。
\"呸！沈微婉这个小贱人！\"她啐出的泥汤里漂着草屑，想起自己被关在柴房隔壁的猪圈，每日两顿馊水都得跟老母猪抢食，气得太阳穴突突直跳，\"等我出去，定要把你那身贱骨头剁碎了喂狗！\"
墙角阴影里忽然钻出个灰衣小厮，怀里抱着的油布包在暮色中泛着诡异的光：\"柳夫人，您要的"东西"弄来了。\"柳氏扑上去抢过布包，粗瓷瓶上\"砒霜\"二字用朱砂写得歪歪扭扭，瓶塞缝隙里渗出的白色粉末让她瞳孔骤缩。她抓起小厮的手腕，金镶玉的护甲深深嵌进对方皮肉：\"做得好！事成之后，将军府东跨院的库房钥匙归你！\"小厮疼得咧嘴，又往她怀里塞了团粗布：\"夫人快换上，厨房刚走了个厨娘，您扮成新来的正好混进去。\"
半个时辰后，将军府后厨的油烟裹着肉香飘出院墙。柳氏套着浆洗得发硬的青布宫女服，头上包着块沾了油渍的抹布，端着一盆带泥的青菜往灶台边蹭。掌勺的刘厨子挥着锅铲斜睨她，油星子溅在她鼻尖：\"新来的？手脚麻利点，大小姐今儿要喝翡翠白玉汤，少了菜叶仔细你的皮！\"
柳氏点头哈腰，围裙下的手指却死死攥着袖中的瓷瓶。她趁刘厨子转身往锅里倒骨汤的空档，像狸猫般溜到调料架前，瓶塞\"啵\"地一声弹出时，身后突然响起春桃清脆的嗓音：\"你在干什么？\"柳氏手一抖，瓷瓶在掌心转了半圈，转身时堆起的笑比哭还难看：\"我、我瞧瞧有没有花椒面，想给汤提提味\"
春桃狐疑地凑近，见她发髻里还沾着草屑，右眼角糊着块没洗净的泥斑，突然指着她脸颊惊呼：\"呀！你脸上是什么东西？\"柳氏慌忙用袖子去擦，却把泥斑抹成了花脸，活像戏台上的丑角。正巧沈微婉端着空碗晃进来，见状挑眉时眼尾扫过柳氏藏在袖中的瓷瓶，嘴角勾起狡黠的弧度：\"哟