经济拮据，他们希望给儿子找个好配偶，若能通过女儿的婚事拉近与干部的关系，将来办事也能更方便，甚至让副主任帮忙为儿子谋得职位，改善家庭状况。
沈若瑶内心十分抗拒：“爸、妈，这是新时代，婚姻应该由自己决定。我不想被安排，更希望能自由选择伴侣。”
“胡闹！自己找对象？”沈父怒不可遏，扬手给了她一巴掌，“翅膀硬了是吧？连父母的意见都可以无视了？”
挨打后的沈若瑶哭得无声，捂着脸颊低头不语。从小到大，作为长女的她不仅要承担家务，还要照料弟妹，稍有不慎便会被责骂，无论对错。
她到了该上学的年纪，却因是女孩被拦住了脚步。一次在河边，她救下了老师的孩子，感动之余，老师询问她的愿望。她直言想读书，将来考上大学，离开这个地方，追寻属于自己的幸福。
老师答应了，送了几本书给她，还承诺晚上教她功课。靠着老师的帮助，她在小考中取得全公社第一名。老师再次承诺资助学费，但起初沈父沈母并不支持她继续读书，担心耽误劳作。
有人劝他们，女孩子读得多，嫁人时更有优势，沈父沈母这才勉强同意让她上学。她一直很努力，成绩优异，口碑极佳。后来，高中校长破格推荐她进入工农兵大学。
她原以为上大学就能自主决定人生，可现实却是，无论在哪里，她依旧无法摆脱父母的掌控。沈母抹着眼泪抱怨：“女儿大了真是不听父母的话了……”沈父则语气严厉，“那副主任家多体面，多少人抢着要，你若不答应，这大学你也别想读了。”
沈若瑶内心挣扎，沈父的态度让她明白拒绝的后果。沈母也在一旁劝说，说自己都是为了她好。最终，她咬牙答应。
仅仅一小时后，媒婆带着公社副主任的儿子——张红旗登门拜访。
张红旗相貌 ，身材矮小，肤色偏黑，略显肥胖，方脸轮廓虽不算丑，但离俊朗尚远，与沈若瑶心中理想的对象存在明显差距。
他年仅二十三岁，因出身副主任家庭，深受家风熏陶，性格开朗且善于交际。他的言谈举止得体大方，待人接物恰到好处，甚至可称世故圆滑。
他早先见过沈若瑶的照片，如今见到真人更为满意。两人对话时，